A HexaPro nevű, fehérje alapú oltóanyagot a Texasi Egyetemen fejlesztik, a bejuttatásához használt, apró tüskékkel teli tapasz pedig a Queenslandi Egyetem kutatóinak munkája. Bár az oltóanyagot még csak egereken próbálták ki, a különleges célba juttatási rendszer az eddigi vizsgálatok szerint erősebb immunválaszt generál, mint a hagyományos injekciók, ráadásul a tapasz szobahőmérsékleten is tárolható, és alkalmazásához nincs szükség szaktudásra.
Bár a COVID-19 elleni vakcinák már a világ számos pontján rendelkezésre állnak, sok olyan régió van a bolygón, ahol infrastruktúra hiányában problémákba ütközik az oltóprogram beindítása. A jelenleg engedélyezett oltóanyagok többsége ugyanis hűtést, sok esetben rendkívül komoly hűtést igényel, és még ha ezt sikerül is megoldani, sokszor raktárból a betegekig való eljuttatás is problematikus a rendelkezésre álló szűk időkereteken belül, amíg a vakcinák melegebb hőmérsékleten is elállnak.
David Muller és kollégái évek óta dolgoznak egy alternatív megoldáson, amely alkalmas lehet többféle vakcina olcsóbb és egyszerűbb célba juttatására. Most pedig kipróbálták, hogy az általuk fejlesztett tapasz beválhat-e a COVID-19 elleni oltóanyagokhoz. A tapasz átmérője egy centiméter, és mintegy 5000 műanyag tüskét tartalmaz, amelyek hossza negyed milliméter körüli. A tüskék a vakcina szárított formájával vannak bevonva, így jóval stabilabb, mint a folyékony állapotú oltóanyag. A tapaszt egy egyszerű applikátorral lehet felhelyezni, amely fájdalommentesen belenyomja a tüskéket a bőr felső rétegébe.
Az ilyen módon célba juttatott vakcinák a korábbi vizsgálatok alapján erős immunválaszt produkálnak, mivel a bőr tele van immunsejtekkel, mondja Muller. Az influenza elleni vakcinából például tapaszos alkalmazás esetén az injektált adag hatodrésze is elég a védettség kiváltásához.
A HexaPro nevű vakcinával végzett tesztek alapján a módszer egerek esetében a SARS-CoV-2 ellen is működik. Az engedélyezett védőoltásokhoz képest jóval stabilabb és olcsóbb oltóanyag erős immunválaszt produkált a rágcsálókban, és egy adagban alkalmazva is képes volt megvédeni az állatokat a megbetegedéstől. A vakcina a tapaszon legalább egy hónapig stabil maradt 25 °C-on tárolva, és 40 °C-on is kibírta egy teljes hétig. A vakcina tapaszos formájának emberi tesztelése várhatóan a jövő évben fog megkezdődni.
