Bő három évtizeddel ezelőtt az emberiség még csak bizonytalan teóriákkal rendelkezett a Naprendszeren kívüli bolygók létezéséről, mára pedig eljutottunk oda, hogy 6273 exoplanéta létezését sikerült igazolni, miközben további több ezer további bolygójelöltet is vizsgálnak. Nemrégiben ez utóbbiak száma tetemesen megnőtt, a kutatók ugyanis a NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) űreszközének első évéből származó adatok újbóli elemzésével 11 554 újabb bolygójelöltet tártak fel.

Ez hatalmas számú lehetséges égitest, amelyek körül persze egyelőre sok a bizonytalanság. Közülük 411-et csak egyetlen átvonulás során láttak csillaguk előtt, ezért a csapat még nem kísérelte meg kiszámítani pályaparamétereiket, és az adatok között volt 1052 már máshonnan ismert exobolygó-jelölt is. De a fennmaradó 10 091-et még soha nem észlelték korábban.

A csapat a TIC 183374187 csillagon tesztelte az elemzési módszer helyességét, és megállapították, hogy az ott feltárt jelölt valóban egy forró jupiter, egy csillagához nagyon közel keringő nagy gázóriás. „Ahelyett, hogy csak a fényes csillagokat vizsgáltuk volna, ahogy azt korábban tették, kiterjesztettük a bolygókutatást a halványabb csillagokra is” – mondja Joshua Roth, az eredményekről beszámoló tanulmány vezető szerzője, a Princeton posztgraduális kutatója.

„Ezzel sokkal nagyobb csillagbázis áll rendelkezésünkre, amelyben ezeket a bolygókat kereshetjük. Kifejlesztettünk egy félig automatizált eljárást, amely magában foglal némi gépi tanulást, hogy átnézze a rengeteg adatot és megtalálja a bolygókat. És így körülbelül 10 000 új bolygójelöltet találtunk” – folytatja a szakértő.

A TESS a csillagok fényváltozásait figyelve fedez fel bolygójelölteket. Amikor egy bolygó elhalad a csillag korongja előtt, annak fénye kicsit mérséklődik a megfigyelő szemszögéből. A csillag fényének változására azonban más magyarázatok is lehetnek, ezért a bolygójelöltek észlelésének megerősítésére irányuló munkát rendkívül alaposan kell elvégezni. És legalább ilyen nagy munka a bolygójelöltek létező bolygókként való megerősítése is. Ehhez egy másik módszerrel is meg kell figyelni az égitestet. A kutatók a következő években ezt tervezik végrehajtani a rengeteg új jelölt kapcsán.

A mostani új elemzés a 2018-ban útjára indult TESS első évi megfigyeléseiből származnak. Ezek az észlelések az égbolt körülbelül felét fedték le. A kutatók jelenleg már a második év adatain dolgoznak, némileg módosított módszerekkel. A csapat például már olyan csillagokat is vizsgál, amelyeket az év különböző időpontjaiban figyeltek meg, így olyan bolygókat is megtalálhatnak, amelyek hosszabb periódussal keringenek csillaguk körül. Remélik, hogy ez jobb jel-zaj arányt eredményez, és lehetővé teszi számukra a kisebb méretű jelöltek azonosítását is.

Mindenesetre hihetetlen, hogy egyetlen elemzéssel több mint 10 000 új bolygójelöltet találtak, és a második év adataival ezt akár meg is duplázhatják. Roth szerint az exoplanetáris tudomány egészének átalakulása a legizgalmasabb az egészben. Egyre inkább nem csak egyes égitesteket vizsgálnak, hanem hatalmas, „demográfiai alapú”, populációs felméréseket is, amelyekkel általános tanulságokra deríthetnek fényt a bolygók evolúciójával kapcsolatban.