„Az állatok életében sokkal több a finomság, mint amiről általában tudunk” – mondja Michael Pardo, a Cornell Egyetem viselkedésökológusa. „Az elefántok kommunikációja még összetettebb lehet, mint azt korábban gondoltuk.”
Az embereken kívül kevés állat ad nevet egymásnak. A palackorrú delfinek (Tursiops truncatus) és a narancshomlokú aratingák (Eupsittula canicularis) ismertek arról, hogy társaik jellegzetes hívását utánozva azonosítják egymást. Az emberek viszont olyan neveket használnak, amelyeknek nincs szerves kapcsolatuk azzal, akire utalnak. Pardo azt sejtette, hogy az elefántoknál is elképzelhető, hogy van saját nevük, mivel kiterjedt hangkommunikációval és gazdag társas kapcsolatokkal rendelkeznek.
Hogy kiderítsék, Pardo és kollégái 1986 és 2022 között vadon élő afrikai elefántok (Loxodonta africana) hangját rögzítették több kenyai nemzeti parkban. Az eredményeket a Nature Ecology & Evolution című folyóiratban tették közzé. A kutatók 469 hangadás felvételét elemezték egy gépi tanulási algoritmussal. A modell az esetek 27,5%-ában helyesen azonosította, hogy melyik elefántot szólította meg egy másik állat – ez pedig jóval magasabb sikerességi arány, mint amikor a modellnek kontrollként véletlenszerű hanganyagot adtak meg. Ez arra utal, hogy a hangadások olyan információt hordoznak, amelyet csak egy konkrét elefántnak szántak kiadóik.
Ezután Pardo és kollégái 17 elefántnak játszották le e hívások felvételeit, és összehasonlították a reakcióikat. Az elefántok hangosabbak lettek és gyorsabban mozdultak a beszélő felé, amikor a „nevüket”, vagyis a velük azonosított hangjelet hallották, mint amikor másnak címzett hangokat hallottak.
Az eredmények nagyon ígéretes kezdetnek számítanak, bár további bizonyítékokra lesz szükség annak megerősítéséhez, hogy az elefántok valóban a nevükön szólítják-e egymást, mondja Hannah Mumby, a Hongkongi Egyetem viselkedés- és evolúciós ökológusa. A szakértő hozzáteszi, hogy az elefántok társas kapcsolatainak és az egyes egyedek csoporton belüli szerepének megértése fontos a természetvédelmi erőfeszítések szempontjából. „Az elefántok konzervációja messze túlmutat a populációs számokon” – mondja Mumby.
A következő cél a csapat számára annak kidolgozása lesz, hogy az elefántok hogyan kódolják az információt a hangjukban. Ez egy sor más kérdést is felvethet, mondja Pardo, például azt, hogy az elefántok megneveznek-e helyeket, vagy beszélnek-e harmadik személyben egymásról.
