Ahogy arról beszámoltunk, az 57 éves, végstádiumú szívbetegségben szenvedő Bennett a Marylandi Egyetemen kapott sertésszívet. Az emberi szervátültetésből egészségi állapota miatt kizárták, az egyéb hagyományos kezelések pedig nem váltak be nála, így orvosai különleges engedélyért folyamodtak az állati szerv beültetésére, miután ebbe a beteg önkéntesen beleegyezett.
Az utóbbi hónapokban több sertéseredetű emberi transzplantációra is sor került, ezek többségét azonban gépekkel életben tartott, az agyhalál állapotában lévő betegeken hajtották végre azzal a céllal, hogy vizsgálják, hogyan reagál a szervezet az idegen szervre. A génmódosított sertésszervek óriási ígéretet hordoznak, hiszen általuk megoldható lehetne az állandó szervhiány. A fajok közti xenotranszplantáció azonban nagyon összetett feladat, és mostanáig nem is járt sikerrel. Az implantációnak Bennett esetében sem volt az volt az elsődleges célja, hogy szignifikánsan meghosszabbítsa az életét, hanem hogy a szakértők demonstrálják, a módszer működőképes.
Bennett a Revivicor nevű cég egyik génmódosított sertésének szívét kapta meg az FDA különleges engedélye után. A cég több génmódosított fajtával is kísérletezik, a GalSafe nevű például nem termeli az egyik olyan cukrot, amely az idegen szervek kilökődésének egyik serkentője. Bennett egy olyan fajtából kapott szervet, amely 10 genetikai módosításon esett át, hogy alkalmasabb legyen az emberi szervezetben való felhasználásra.
A január eleji műtét kiválóan sikerült, az akut kilökődésnek semmilyen jelét nem látták. Február közepén az új szerv még mindig teljesen egészségesnek tűnt, és Bennett egyre jobban érezte magát. Az utóbbi napokban azonban erős romlás következett be állapotában, így palliatív ellátása mellett döntöttek. Március 8-án hunyt el, és még az utolsó órákban is tudott beszélni családjával.
Bartley Griffith, a műtétet végrehajtó sebészcsoport vezetője elmondta, hogy le vannak sújtva Bennett halála miatt, aki nagyon bátor volt, és a végsőkig küzdött. A kórház szóvivőjének nyilatkozata szerint a halál pontos oka egyelőre ismeretlen, az orvosok alaposan át fogják tekinteni a körülményeket, és publikálják majd, amit találnak. A szakértők azt várják, hogy a szomorú végkifejlett ellenére is sokat tanulhatnak majd az esetből.
Muhammad Mohiuddin, Bennett másik orvosa elmondta, hogy más eddig is pótolhatatlan új ismeretekre tettek szert a xenotranszplantációval kapcsolatban, és bebizonyosodott, hogy a génmódosított sertésszív képes kifogástalanul működni az emberi szervezetben, ha az immunrendszert sikerül megfelelően kezelni. A szakértő optimista, hogy az eljárás rövidesen eljuthat a klinikai vizsgálatok fázisáig. Bennett maga teljes mértékben tisztában volt a kockázatokkal és a műtét korlátaival. „Tudom, hogy nagyon vad ötlet, de ez az utolsó esélyem” – nyilatkozta a beavatkozás előtt.
