Elon Musk cége sikeres küldetés esetén ezzel ténylegesen megkezdheti a hordozórakéták újrafelhasználásának gyakorlatát. Míg az eddigi kilövések során „csak” épségben lehozták az első fokozatokat, ha minden jól megy, csütörtök éjfélkor újra ki is lőnek egyet olyan járművet, amely már egyszer használatba került. A kérdéses Falcon–9 első fokozat majdnem pontosan egy évvel ezelőtt, április 8-án segített az űrbe juttatni egy Nemzetközi Űrállomásra tartó rakományt, majd a SpaceX egyik drónhajójára szállt le. (Ez volt a cég első sikeres tengeri landolása.)
Ha az akció sikerül és rutinná válik, azzal örökre megváltozhat az űrutazás. Mostanáig – a SpaceX már landolt hordozóin, illetve az űrsiklók gyorsítórakétáin túl – minden terheket Föld körüli pályára vagy azon túl juttatni képes rakéta egyszer használatos volt, vagyis vagy megsemmisült a kilövés után, vagy pedig a tenger mélyén kötött ki. Ez azt jelenti, hogy minden egyes kilövéshez új hordozórakétát kellett legyártani. Ha viszont a rakétákat épségben le lehet hozni, ahogy ezt a SpaceX már többször demonstrálta, és újra ki is lehet lőni, aminek megmutatására készülnek, jelentősen olcsóbbá válhatnak a kilövések.
A csütörtökre tervezett start során csak a Falcon–9 első fokozata lesz újrafelhasználva. Ugyanakkor ez teszi ki a rakéta testének javát, és ezen vannak a hajtóművek többsége is, vagyis messze ez a jármű legdrágább része. A leszállások során a Föld körüli pálya felé tartó teherről, és a második fokozatról leváló rakétarész hajtóműveit beindítva irányított ereszkedésbe kezd a légkörben, majd leereszkedik a tengeri vagy szárazföldi leszállóhelyre.
A módszer előnye, hogy nincs szükség különösebb extra módosításokra a leszálláshoz. Nem kellenek ejtőernyők vagy nagy szárnyak, hanem ugyanaz a rendszer, amely a kilövés során meghajtotta a rakományt, a jármű lelassítására és egyenesben tartására is alkalmas. És ehhez mindössze néhány lábat és apró terelőszárnyat kellett rászerelni, ami azt jelenti, hogy a rakéta épségben való visszahozatala csak minimális anyagi ráfordítást igényel. Ami nagyon hamar meg fog térülni, ha az első fokozatok újra akcióba lendülnek.
A SpaceX az elmúlt két év során 13-szor próbálkozott meg az első fokozat függőleges landoltatásával, és ebből 8-szor sikerrel jártak, az elmúlt egy évben pedig 8 kísérletből hétszer sikerült letenniük a járművet. A visszaszerzett fokozatokat azóta alapos teszteknek vetették alá és kijavították a kisebb sérüléseket.
A 2015 decemberében elsőként sikerrel lehozott rakéta a tervek szerint sosem fog újra repülni, a második példány azonban már újra kész a bevetésre. A teher ezúttal nem a Dragon űrhajó lesz, hanem a luxemburgi székhelyű SES egyik műholdja. A SES–10 Dél-Amerika számára fog kommunikációs szolgáltatásokat nyújtani, amihez 35 500 kilométeres, geostacionárius pályára kell juttatni.
A SES, amely a világ egyik legjelentősebb műholdas kommunikációs cége, nagyon ragaszkodott hozzá, hogy az ő egyik műholdjuk legyen az első, amely újrafelhasznált rakétán utazik. Ebben folytatják a korábban megteremtett hagyományokat, hiszen a SES volt az első kereskedelmi cég, amely egy SpaceX-rakétán küldött terhet az űrbe 2013-ban.
A startra a Kennedy Űrközpontban kerül sor, a jelenlegi tervek alapján közép-európai idő szerint a csütörtökről péntekre virradó éjszaka. A két és fél órás kilövési ablak 12:27-kor kezdődik. Jelenleg az időjárás kedvezőnek ígérkezik, de a hasonló kilövések során gyakori a halasztás, így az sem zárható ki, hogy a startra végül nem holnap, hanem egy későbbi napon kerül sor.
Ha azonban az indítás összejön, az izgalmak még akkor sem érnek véget, hiszen az újrafelhasznált rakétafokozat leválása után landolni is megpróbál majd. A célpont ismét az egyik drónhajó lesz. Ha tehát a küldetés ezen része is sikerül, a Falcon–9 első fokozata ismét bevethető lesz. Azt egyelőre senki sem tudja, hogy hányszor lehet majd újrafelhasználni egy orbitális rakétát, de a múltban Musk arról beszélt, hogy a rakéta egyes részei akár 100-szor is használhatók lehetnek, a teljes fokozat nagyját pedig (kisebb-nagyobb javításokkal) legalább 10–20-szor ki lehet majd lőni.
A kilövést a SpaceX honlapján élőben közvetítik.
