Egy frissen publikált NASA-tanulmány adatai szerint a Merkúr még napjainkban is zsugorodik, ami azt jelentheti, hogy a Föld mellett egy másik tektonikusan aktív bolygó is van a Naprendszerben. A szakértők a MESSENGER űrszonda felvételeinek elemzése közben akadtak rá azokra az apró, korábban nem detektált lépcsős vetődésekre, amelyek alapján úgy vélik, hogy a bolygó ma is geológiai aktivitást mutat. A vetődések annyira aprók, hogy a kutatók szerint nagyon fiatalnak kell lenniük, ha egyszer épek maradtak.
Nagy lépcsős vetődéseket először a Mariner–10 űrszonda detektált a Merkúron az 1970-es évek során. Ezek létezését megerősítette a MESSENGER is, amely azt is igazolta, hogy a Naphoz legközelebbi planéta fejlődése során tetemes zsugorodáson ment át. Ahogy a bolygó belseje hűlni kezdett, a köpeny összehúzódott, és ennek nyomán a kéreg számos helyen megtört. A folyamat során több száz kilométer hosszú, másfél kilométer magasságig emelkedő sziklafalak jöttek létre a felszínen.
A Merkúrt 2011–2015 között vizsgáló MESSENGER küldetése utolsó másfél évében egyre közelebbről fényképezte a bolygó felszínét. Az ekkor készült nagyfelbontású felvételeken látszanak azok a vetődések, amelyek több nagyságrenddel kisebbek a korábban észlelt, nagy törésnyomoknál. Ezek a piciny lépcsők nagyon fiatalok lehetnek, ha a bolygóba becsapódó égitestek nem hagytak nyomot rajtuk, mondják a kutatók. Leginkább azokra a szintén fiatal, apró vetődésekre hasonlítanak, amelyek azt bizonyítják, hogy a Hold is zsugorodik.
A szakértők szerint ezen információk alapján az is valószínűnek tűnik, hogy a Merkúron földrengések is vannak, amelyek létét egy napon talán szeizmométerekkel is sikerül megerősíteni. „Ezért kutatunk” – mondja Jim Green, a NASA bolygókutató részlegének igazgatója. „Évekig azt hittük, hogy a Merkúr tektonikus aktivitása a múlté. Izgalmas belegondolni, hogy ez az apró bolygó, amely nem sokkal nagyobb a Föld holdjánál, még napjainkban is aktív.”
