A NASA vezetői megbízást adtak egy olyan űrjármű megépítésére, amely képes lesz Föld körüli pályán üzemanyaggal ellátni a műholdakat. A Restore-L Spacecraft Bus úgy fog viselkedni, mint egy mobil benzinkút: pályáikon keresi fel az űreszközöket, hogy feltöltse azokat hajtóanyaggal. Ilyen módon a műholdak jóval hosszabb ideig üzemképesek maradhatnak, mint napjainkban jellemző.
Az űrtankert a NASA és a kaliforniai székhelyű Space Systems Loral (SSL) munkatársai közösen fogják megépíteni. A NASA 127 millió dollár értékben szerződött az SSL-lel, amiben a fejlesztésben és a gyártásban való részvételen kívül az űreszköz űrbejuttatásához és üzemeltetéséhez szükséges szolgáltatások is benne vannak.
Napjainkban a műholdakat véges mennyiségű hajtóanyaggal a fedélzeten bocsátják fel, ami meghatározza élettartamukat is. A geostacionárius pályára szánt űreszközök üzemanyag-tartályát például általában 15 évre méretezik. Az üzemanyagot arra használja a jármű, hogy megmaradjon a számára kijelölt pályán, és ne zuhanjon lassan vissza a Földre. Bár a műhold többi rendszere sokkal hosszabb ideig is működőképes tudna maradni, üzemanyag hiányában a küldetések meghosszabbítására jelenleg nincs lehetőség.
A „nyugdíjazott” műholdakat pedig pótolni kell, ami újabb költséges gyártással és még drágább, illetve kockázatosabb kilövésekkel jár együtt. Az űrbéli tankolás tehát jelentősen megkönnyíthetné a műholdak működtetőinek dolgát. Ennek megvalósításához azonban egy olyan űreszközre lesz szükség, amely képes szabadon mozogni a Föld körül, és autonóm módon megközelíteni az alacsony Föld körüli pályán keringő műholdakat.
Az űrtanker a tervek szerint két robotkarral is rendelkezik majd, hogy meg tudja ragadni a műholdat. Az üzemanyag célba juttatása nem lesz egyszerű feladat, hiszen nem elég azt bejuttatni a műhold tartályába, megfelelő sebesség, nyomás és hőmérséklet mellett kell biztosítani a töltést. (Mindezt ráadásul olyan műholdakon kell végrehajtani, amelyeket nem feltétlenül terveztek úgy, hogy egyszerűen tankolhatók legyenek.)
Az űrtanker újabb verziói a jövőben esetleg más feladatokat, karbantartást vagy űrben való gyártási folyamatokat megvalósíthatnak, illetve a Föld környékének régió űrszeméttől való megtisztítását is megkezdhetik. Az első feladat azonban a Restore-L megépítése lesz. A NASA öt éves határidőt szabott meg a tervek teljesítéséhez, de ideális esetben a startra már 2020-ban sor kerülhet.
Ha az eszköz rendben elkészül és a helyére kerül, tankolóképességét a Landsat–7 földfigyelő műholdon demonstrálhatja majd, amely 1999 óta kering bolygónk körül. A terv az, hogy a sikeres tankolás után a Restore-L azt is bemutatja majd, hogyan tudja megemelni a műhold pályáját. Ha mindez sikerül, akkor már a következő évtizedtől beindulhat az űrtankolási biznisz.
