A Rocket Lab nevű amerikai és új-zélandi startup csütörtökön sikerrel kilőtte Electron nevű kísérleti rakétáját. A cég további két tesztrepülést tervez erre az évre, mielőtt belevágna az éles bevetésekbe. Bár a teszt nem zárult teljes sikerrel, mivel a rakéta nem érte el a tervezett pályát, az űrig eljutott, ami első próbálkozásra egyáltalán nem rossz eredmény. Az űr első tesztrepülés során való elérése rendkívül erős kezdés, és jó pozíciót teremt programunk kereskedelmi fázisának mielőbbi megkezdéséhez, mondta el Peter Beck, a cég vezérigazgatója.
A Kaliforniában és Új-Zélandon működő Rocket Lab mérnökei négy éve dolgoznak az Electron fejlesztésén. Ami a járművet elkülöníti a többi orbitális rakétától, az a mérete: az Electron mindössze 16 méter magas, vagyis nagyjából negyedakkora, mint a Falcon 9 és az Atlas V. A kis méret nem véletlen, a Rocket Lab célja a kisméretű űrterhekre szakosodás. Vagyis olyan műholdakat és más terheket akarnak alacsony Föld körüli pályára küldeni, amelyek tömege nem haladja meg a 230 kilogrammot.
A cég az új-zélandi Mahia-félszigeten hozta létre saját kilövőállomását, így az Electron első repülése abból a szempontból is történelminek tekinthető, hogy most először indult útjára a szigetországból orbitális rakéta.
A teljes siker elmaradásának ellenére a tesztrepülés nagyon jól sikerült, és a mérnökök szerint rendkívül hasznosnak bizonyult. A főhajtómű a terveknek megfelelően üzemelt, és az első fokozat, valamint a rakományt védő orrkúp leválása is rendben zajlott. Kezdetben a második fokozat hajtóműve is jól működött, a rakéta azonban végül nem érte el a kívánt magasságot. Ennek pontos oka egyelőre ismeretlen, de járműre szerelt több ezer szenzor adataiból bizonyosan ki fog derülni, hogy mi volt a probléma.
Beck biztos abban, hogy a következő kilövésre orvosolni tudják a gondot, és még közelebb kerülhetnek céljukhoz, az űr elérhetőbbé tételéhez. Amire a felfokozott érdeklődés alapján nagyon is van igény. Rengetegen várják, hogy a Rocket Lab megkezdje kereskedelmi szolgáltatását, amiben nagy szerepe van annak, hogy a cég nagyon olcsó a többi opcióhoz képest. A tervek szerint egy-egy kilövés nagyjából 4,9 millió dollárba fog kerülni, ami kifejezetten vonzó lehet azon műholdas cégeknek és szervezeteknek, akik nem akarnak kifizetni egy nagyobb rakétát, és nincs lehetőségük kivárni, hogy másodlagos teherként egy méretesebb rakományhoz csatlakozzanak. Márpedig amíg a Rocket Lab meg nem kezdi az éles kilövéseket, ezek az egyedüli lehetőségek arra, hogy egy kisebb műhold feljusson az űrbe.
A NASA máris szerződött a céggel, Google Lunar X Prize egyik esélyese, a Moon Express nevű csapat pedig szintén megállapodott a Rocket Labbal. Ami a közeljövőt illeti, ez utóbbi küldetés lehet a legizgalmasabb, hiszen a kaliforniai cég holdjáróját elvileg még idén el kellene juttatni a Holdra, ha versenyben akarnak maradni. Ezen kívül számos műholdas cég is bejelentkezett már az Electron használatára, így ha jól sikerülnek a további tesztek, megrendelésekben nem lesz hiány.
