A sarlósfecskék életük javát a levegőben töltik, amikor éppen nem költenek, olyannyira, hogy a vonatkozó kutatások szerint a költési időszakon kívül idejük több mint 80 százalékában repülnek. Erre szükség is van, hiszen csak így tudják megtenni évente kétszer az Észak-Skandinávia és a Nyugat-, illetve Közép-Afrika közti óriási távolságot.
A madarak repülési teljesítménye ugyanakkor a szakértők legmerészebb becsléseit is túlszárnyalta. A kutatók előzetesen úgy gondolták, hogy a sarlósfecskék legfeljebb 500 kilométert tehetnek meg naponta az éves vándorlás során, de az új eredmények szerint ez az érték átlagosan 570 kilométer körül van. És ami még lenyűgözőbb, a megfigyelt madarak egyike 9 napon keresztül napi 830 kilométert teljesített. Az eredményekről a Lundi Egyetem kutatói számoltak be tanulmányukban.
A szakértők 45 felnőtt sarlósfecske mozgását követték nyomon apró nyomkövetők segítségével 2010, 2012 és 2014 folyamán. A készülékek a madarak tömegének levesebb mint 3 százalékát tették ki, hogy ne lassítsák le őket. A szakértőknek 24 madarat sikerült újra befogniuk a felcímkézett állományból, és 20 madár esetében a tavaszi és az őszi költözést is sikerült nyomon követni.
Az adatok alapján az Európa északi részein költő sarlósfecskék az őszi vándorút alatt nagyjából 9900 kilométert repülnek dél felé, majd tavasszal 7900 kilométert tesznek meg északra haladva. A megfigyelések alapján a madarak különböző megoldások kombinálása révén optimalizálják repülésüket, például repülés közben táplálkoznak, és okosan használják ki a légáramlatokat. Utóbbi különösen érdekes, a jelek szerint a madarak tudják mikor várhatnak kedvező szelet.
Hogy ezt honnan sejtik előre, az egyelőre kérdés, de vélhetően a változó légnyomást érzékelik, ezért képesek felülni a kedvező légáramlatokra. A szelek különösen fontos szerepet töltenek be a repülési teljesítmény javításában a Szahara és a Földközi-tenger átszelése során. Valószínűleg egyébként a légáramlatok figyelmen kívül hagyása miatt nem stimmeltek a fecskékkel kapcsolatos korábbi sebességbecslések.
A sarlósfecskék persze nem az egyedüli madarak, amelyek hasonló teljesítményre képesek. Tavaly egy másik kutatócsoport vizsgálatai keretében közzétette egy kis goda rekorder repülési adatait: a sarlósfecskéknél jóval nagyobb testű madár 11 nap alatt 12 854 kilométert tett meg megállás nélkül repülve Alaszka és Új-Zéland között.
