Az Antarktisz területének 98 százalékát több kilométer vastag jégtakaró borítja, amelynek nagy része több millió évvel ezelőtt keletkezett. A fagyott vízréteg alatt ugyanakkor egy pont olyan változatos, hegyes-völgyes kontinens fekszik, mint bármelyik másik a Földön. Egy új projekt keretében a kutatók megpróbálták feltérképezni ezt a rejtett világot, hatalmas kanyonokat és magas hegyláncokat fedve fel.

Az Edinburgh-i Egyetem szakértői által vezetett nemzetközi kutatócsoport az Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA) nevű térképezési technikát alkalmazta, amely során a gleccserek felszínén található alakzatokat vizsgálják, hogy megítéljék az alattuk lévő felszíni formák alakját. Ezeket az adatokat aztán a legújabb műholdas megfigyelésekkel kombinálták, hogy részletes térképet készítsenek a jég alatt fekvő antarktiszi szárazföldről.

„Mivel a jégen keresztül nehéz tudományos megfigyeléseket végezni, az Antarktisz alatt rejtőző tájról kevesebbet tudunk, mint a Mars vagy a Vénusz felszínéről” – mondja Helen Ockenden, az Edinburgh-i Egyetem korábbi doktori hallgatója, jelenleg az L'Institut des Géosciences de l'Environnement munkatársa.

„Éppen ezért nagyon izgalmas, hogy ez az új módszer lehetővé teszi számunkra, hogy a jégfelület műholdas méréseit felhasználva kitöltsük a térképeken lévő üres foltokat, és új részleteket tárjunk fel a hegyláncokról, völgyekről és geológiai határokról” – mondta Ockenden.

És a mély rendkívül izgalmas tájat rejt. Érdekes módon az Antarktiszon találhatók a Föld kontinentális lemezeinek legalacsonyabb pontjai. A kelet-antarktiszi Denman-gleccser alatt húzódik egy jéggel borított kanyon, ahol az alapkőzet körülbelül 3500 méterrel a tengerszint alatt van. A Nyugat-Antarktiszon található a Bentley Subglacial Trench völgy pedig körülbelül 2555 méterrel található a tengerszint alatt. Antarktiszon több ezer méternyi jég alatt hegyláncok is húzódnak, amelyek közül egyeseket csak most kezdenek felfedezni. És ezen hatalmas csúcsok és völgyek mellett a kontinensen óriási, nyílt síkságok és lapos mélyedések is vannak.

„Több millió év alatt az Antarktisz jégtakarója olyan változatos tájat formált, amely összefüggő síkságokból, tagolt fennsíkokból és durva hegyláncokból áll, mindez pedig jelenleg több kilométer vastag jégtakaró alatt rejtőzik. Ezzel a technikával most először tudjuk megfigyelni ezeknek a rendkívül változatos tájaknak a relatív eloszlását az egész kontinensen” – magyarázta Robert Bingham professzor, a tanulmány társszerzője, az Edinburgh-i Egyetem geofizikusa.

Az antarktiszi jégtakaró alatt található táj dokumentálására irányuló kísérletek nem csak a térképészek és a sarkkutatók számára hasznosak. A globális felmelegedés következtében ezek a hatalmas fagyott vízraktárak folyamatosan olvadnak, ami hozzájárul a tengerszint emelkedéséhez. Minél jobban megértjük a jégtakaró alatti domborzati viszonyokat, annál pontosabban lehet előre jelezni, hogyan fog a jég viselkedni a változó éghajlaton.

„Az Antarktisz jege alatti táj megértése nagyon fontos a jégtakaró-modellek szempontjából. A dombosabb, egyenetlenebb területek jelentősen lassíthatják a jégtakaró visszahúzódását, ezért az új térkép segít pontosabb előrejelzéseket készíteni arról, hogy hol és mennyivel fog emelkedni a tengerszint a jövőben” – jegyzi meg Mathieu Morlighem professzor, a tanulmány társszerzője, a Dartmouth College kutatója.