A Perseverance tudományos csapata a Jezero-kráter Witch Hazel Hill nevű területének feltárása közben egy képalkotó kísérletet végzett, amelynek célja a marsi légkör jobb megértése volt. Ennek során rover kamerái számos, a távolban kavargó porördögöt rögzítettek. Az előtérben egy körülbelül 65 méter széles porördögöt is megörökítettek, amely éppen összeütközött egy közvetlenül mögötte haladó, 5 méter széles portölcsérrel.
„A konvektív tölcsérek, más néven porördögök, elég ördögiek lehetnek” – magyarázza Mark Lemmon, a coloradói Űrkutatási Intézet Perseverance-kutatója. „Ezek a minitölcsérek a Mars felszínén vándorolnak, menet közben port szednek fel, és rontják a látási viszonyokat a közvetlen környezetükben. Ha két porördög véletlenül egymásra talál, akkor vagy kioltják egymást, vagy összeolvadnak, és az erősebb elnyeli a gyengébbet.”
Porördögök akkor alakulnak ki, amikor a bolygó felszínéhez közeli levegő felmelegszik, és a felhajtóerők révén emelkedni kezd. A felszín mentén a felemelkedő levegő helyére áramló levegő forogni kezd, és az oszlopba belépve felgyorsul. Amikor a levegő felveri a port, amiből a Marson rengeteg van, porördöggé válik.
„A porördögök jelentős szerepet játszanak a marsi időjárásban” – teszi hozzá Katie Stack Morgan, a Perseverance rover projektkutatója, a NASA JPL munkatársa. „A porördögök tanulmányozása azért fontos, mert jelzik a légköri viszonyokat, például az uralkodó szélirányt és sebességet, és ezek felelősek a marsi légkörben lévő por mintegy feléért.”
Más porördögöket már korábban is megörökítettek a bolygón, még a hangjukat is, de úgy tűnik, ez az első alkalom, hogy egy másik porördögöt felfaló példányt észleltek. „Ha bárki sajnálná a legújabb videónkon látható apró ördögöt, talán némi vigaszt nyújt, hogy az elkövető valószínűleg néhány perccel később maga is megsemmisült” – teszie hozzá Lemmon. „A porördögök a Marson csak körülbelül 10 percig léteznek.”
A marsi porördögök tanulmányozásától a kutatók azt remélik, hogy jobban megismerhetik a bolygó széljárási mintázatait és a felszín-légkör közötti kölcsönhatásokat, valamint azt, hogy a por felszállása hogyan befolyásolja a bolygó éghajlatát.
