Azt egy ideje már tudjuk, hogy a rágcsálók igen intelligens állatok és rengeteg dologra megtaníthatók. Képesek például tárgyakat felismerni, gombokat megnyomni és labirintusokban navigálni. Ezeket a teszteket általában arra használják a kutatók, hogy azt vizsgálják, bizonyos betegségek vagy kémiai anyagok hogyan hatnak az állatok kognitív képességeire. Az ilyesfajta vizsgálatok azonban általában csak nagyon mérsékelt betekintést engednek az állatok agyába, minthogy a patkányoknak csak egy-két viselkedési elemet kell elsajátítaniuk a feladat teljesítéséhez.

Kelly Lambert és társai ezért úgy döntöttek, hogy ezúttal egy jóval összetettebb tesztnek teszik ki a rágcsálókat, és megpróbálják őket megtanítani vezetni, és járművükkel táplálékot gyűjteni. A patkányautók karosszériája átlátszó műanyag ételdobozokból készült, és a járműveket három rézkarral lehet irányítani: a középső kar előre irányítja az autót, még a két szélsővel jobbra és balra lehet fordítani a járművet.

A kísérletben résztvevő 6 nőstény és 11 hím patkány egy négyzet alakú, 4 négyzetméteres arénában tanult meg vezetni. Először csak azért kaptak jutalomfalatokat, ha sikerült előre irányítaniuk az autót, majd a kutatók elkezdtek az aréna egyes pontjaira táplálékot elhelyezni. A rágcsálók innentől maguk sajátították el a vezetés képességét, egyedi módokon oldva meg a járművek irányítását, hogy eljussanak a finom falatokhoz.

A patkányok egyébként kifejezetten ellazultak vezetés közben. Ezt két hormon szintjének mérésével igazolták a szakértők, és a vizsgálatok alapján ahogy egyre többet vezettek az állatok, egyre nyugodtabbá váltak. Ez a patkányokkal foglalkozók számára alapvetően nem új információ, a szakértők ugyanis régóta tudják, hogy az állatok stressz-szintje lecsökken, ha sikeresen megoldottak egy nehéz feladatot – hasonlóan az emberhez. Ezt az is megerősíti, hogy kevésbé stresszesek voltak azok a patkányok, amelyek maguk vezettek, mint azok az állatok, amelyek utasként haladtak ide-oda távirányított autókban.

Az, hogy az állatok képesek voltak megtanulni vezetni nagyfokú neuroplaszticitásról tanúskodik, mondja Lambert, vagyis bizonyítja, hogy a patkányok képesek rugalmasan megfelelni az új kihívásoknak. A vezetési képesség vizsgálatával pedig mostantól új kísérleteket lehet tervezni, és a hagyományos labirintusos tesztek helyett piciny autókban lehet tesztelni például a Parkinson-kór motoros képességekre és térérzékelésre kifejtett hatásait, vagy a depresszió és a motiváció kapcsolatát.