A BtPMaT1 nevű gén révén ugyanis egy nagyon gyakori, növényi eredetű méreganyagot tudnak semlegesíteni a rovarok, ami megmagyarázza, miért okoznak olyan sok gondot a mezőgazdaságban. A gén felfedezése ugyanakkor az első eset, hogy egy olyan DNS-szakaszt azonosítottak a szakértők, amely egy növényből került át egy állatba. Az új eredményt egy kínai-európai kutatócsoport jegyzi.
A horizontális génátadás a gének örökítéssel való átadásával szemben azt jelenti, hogy egy faj egy másiktól szerez géneket. A baktériumok körében ez nagyon gyakori jelenség, és baktériumok és növények vagy állatok között is számos példa ismert. Az utóbbi évek kutatásai arra is rávilágítottak ugyanakkor, hogy ez a fajta génátadás a magasabb rendű fajok közt is rendszeresebb lehet a vártnál. De mostanáig nem volt példa rá, hogy egy növény és egy rovar között figyeljék meg a gének vándorlását.
Ahogy már említettük, a növényi gén megmagyarázza, miért olyan hatékonyak a liszteskék a termesztett növények károsításában. A DNS-szakasz révén a rovarok semlegesíteni tudják a fenolos glikozidokat, amiket a növények védekezésként termelnek, így képesek megemészteni azok anyagát. A gén liszteskékben való semlegesítése után a paradicsomon élősködő rovarok csaknem mindegyike elpusztult. A génátvétel tudatában a jövőben hatékonyabb növényvédő szereket lehet majd kifejleszteni, mondja Ted Turlings, a vizsgálat egy svájci résztvevője.
A BtPMaT1 átvétele minden jel szerint rendkívül régen, valamikor 35–80 millió évvel ezelőtt történt, és az átvitelben valószínűleg egy vírus játszhatott szerepet. Hogy pontosan melyik növényi fajtól érkezett a gén, az azonban egyelőre rejtély.
A kutatók mindenesetre az új felfedezés fényében is azt gondolják, hogy a növényektől való génkölcsönzés nagyon gyakori lehet a magasabb rendű állatfajoknál, hasonló átadások valószínűleg folyamatosan történnek. Az azonban jóval ritkább, bár valószínűleg így is gyakoribb a vártnál, hogy egy átkerült gén hasznossá válik az állatfajban, és elterjed annak egyedei között.
A liszteskék esetében az átvett gén egyértelmű előnyöket biztosított a rovarok számára, ezért is tudott általánosan elterjedté válni. A kutatócsoport egyébként már egy másik gént is azonosított a rovarfajban, amely valószínűleg szintén növényi eredetű, de ezt az átvételt még vizsgálják.
