Senki sem akar enni, ha rossz a gyomra. Hogy pontosan meghatározzák, az agy mely részéről ered ez az étkezés iránti ellenszenv ilyenkor, a szakértők émelygő egereket vizsgáltak. A Cell Reports című folyóiratban megjelent munka az agysejtek egy eddig nem vizsgált csoportját írja le, amelyek akkor sülnek el, amikor az egér émelyeg, de nem aktiválódnak, amikor az egér simán csak jóllakott. Ez arra utal, hogy a jóllakottságra és az émelygésre adott válaszokat különálló agyi áramkörök irányítják.

„Ezeknek az idegsejteknek a mesterséges aktiválásával az egér egyszerűen nem eszik, még akkor sem, ha nagyon-nagyon éhes” – mondja a vizsgálatot vezető Wenyu Ding, a Max Planck Biológiai Intelligenciai Intézet munkatársa. Ding és kollégái arra gyanakodtak, hogy ez a neuroncsoport az olyan negatív élmények feldolgozásában vesz részt, mint amilyen a rosszullét. Ezért émelygést kiváltó vegyszert fecskendeztek az rágcsálókba, majd megvizsgálták az állatok agyát. Sikerült megerősíteniük, hogy a kérdéses idegsejtek akkor aktívak, amikor az egerek émelyegnek.

Ezután egy optogenetikának nevezett fényalapú technikával a csapat mesterségesen aktiválta olyan egerek neuronjait, amelyek a kísérletet megelőző órákban nem kaptak a táplálékot. Amikor az idegsejteket kikapcsolták, az egerek ettek. Amikor viszont a kutatók bekapcsolták őket, az egerek evés közepén is felhagytak a táplálkozással. A kutatók az idegsejteknek az aktivitását émelygő, éhes egerekben is blokkolták, és azt tapasztalták, hogy az egerek enni kezdtek.

Az émelygést irányító agyi áramkörök megértése fontos része a táplálkozás szabályozására irányuló kutatásoknak, különösen ezen szabályozás zavarai miatt. Ilyen problémák sok elhízott és anorexiás embernél megfigyelhetők. Egy korábbi vizsgálatban olyan neuronokat írtak le a kutatók által most jellemzettek közelében, amelyek szintén az evést szabályozzák, de nem tesznek különbséget a teltségérzet és a hányinger között. Eredményeikkel Ding és munkatársai viszont igazolták, hogy a két élményt külön agyi áramkörök irányítják.

A szakértők szerint érdekes kérdés lehet a jövőre nézve, hogy teltségérzetet irányító idegi áramkört lehet-e úgy aktiválni, hogy elnyomja az étvágyat, de ne okozzon émelygést. Ez az információ például segíthet az egyes étvágycsökkentő gyógyszerek által okozott hányinger szabályozásában. Ugyanez fordítva is hasznos lehet, lehetővé téve, hogy valaki akkor is egyen, amikor émelyeg. A daganatos betegek kezelése során gyakori mellékhatás az émelygés, és az ehhez társuló étvágytalanság, ami megnehezíti a betegek számára, hogy megfelelően táplálkozzanak.