Az új FAA-engedély birtokában a Virgin Galactic ráadásul lépéselőnybe kerülhet versenytársaival, a Blue Originnel és a SpaceX-szel szemben is, legalábbis ami az űrturizmust illeti. A Blue Origin július második felére tervezi első emberes repülését, amely során Jeff Bezos, a cég alapítója is a fedélzeten lesz egy egyelőre meg nem nevezett, az útért 28 millió dollárt fizető turista társaságában. Az új engedély birtokában azonban a Virgin Galactic a finisben beelőzhet.
A Virgin Galactic vonatkozó nyilatkozata azért is érdekes, mert eszerint ők az elsők, akik megkapták az engedélyt a fizető vendégek űrbe juttatására, ami azt sugallja, hogy az egy hónapon belül repülni készülő Blue Origin még nem rendelkezik ilyennel. Utóbbi cég nyilatkozataiból úgy tűnik, hogy még tényleg nincs meg az engedély, de azt remélik, hogy rövid időn belül megkapják az FAA hozzájárulását, és így nem kell lefújni a júliusi repülést.
Akármi is legyen azonban a tényleges helyzet, kétségtelen tény, hogy az engedély megszerzése a Virgin Galactic számára óriási eredmény. A cég 2004-ben kezdett dolgozni űrturizmussal kapcsolatos tervein, és menet közben több komoly problémával is meg kellett küzdeniük, mire eljutottak a mostani állapotokhoz. A legsúlyosabban az a 2014-es tragédia érintette a céget, amikor az egyik SpaceShipTwo tesztrepülő lezuhant, és a balesetben Michael Alsbury, a pilóták egyike meghalt, a másik pilóta, Peter Siebold pedig súlyosan megsérült.
A most engedélyezett űrrepülő szintén a SpaceShipTwo rendszerre épül. Különlegessége, hogy nem hagyományos rakétákkal operál, hanem a levegőből indul. Az űrrepülőt egy nagyobb hordozó emeli a magasabb, majd az űrrepülő 13,1 kilométer magasságban leválik, és beindítja hajtóműveit. A jármű 95 kilométeres magasságig szállítja az utasokat, majd pár percet tölt itt, mielőtt visszaereszkedne a felszínre, és normál repülőként landolna.
A legutóbbi, május 22-i tesztrepülés során a VSS Unity nevű űrrepülő 89,3 kilométeres magasságot ért el, és mivel az FAA 80 kilométeres magasságban határozza meg az űr határát, ezzel át is lépett az űrbe. Ez a magasság persze kicsit alacsonyabb, mint a 100 kilométeres magasságban húzódó Kármán-vonal, amit sokan az űr határaként tartanak számon, vagyis a Virgin Galactic repülései nyomán az is érdekes kérdés lehet, hogy beszélhetünk-e valódi űrrepülésről.
A május 22-i tesztrepülés kulcsfontosságú volt az FAA-minősítés megszerzésében. A cég három hasonló emberes repülésen van túl, a továbbfejlesztett rendszerek a jelek szerint remekül működnek, és az utolsó repülés során a fedélzeten még a NASA néhány szuborbitális kísérlete is helyet kapott. Hogy a Virgin Galactic első űrturistás repülésére mikor kerül sor, az egyelőre rejtély, de nem lenne meglepő, ha a Blue Origin július 20-ra tervezett indulása előttre ütemeznék a startot.
