Azt hinné az ember, hogy egy ilyen kérdésre egyértelmű a válasz, pedig közel sem ez a helyzet. Az Egyesült Államokban parázs vita folyik az e-mailezés kitalálójának személyéről, és a latolgatáshoz nemrég Noam Chomsky, neves nyelvész és filozófia professzor is csatlakozott. Chomsky Shiva Ayyadurai mellett tette le a voksát, aki 1978-ban, 14 évesen alkotta meg az első elektronikus levelezőrendszert.

1978-ban, és előtte is küldtek már egymásnak elektronikus üzeneteket az emberek számítógépes hálózatokon keresztül, de Ayyadurai volt az első, aki szoftvert írt erre a célra EMAIL néven, és ő volt az, aki a hagyományos irodai levelezés mintájára strukturálta az elektronikus kommunikációt: elkülönítette a beérkező és a kimenő üzeneteket, valamint címlistába rendezte a kommunikációs partnerek elérhetőségeit.

Ayyadurai, aki jelenleg az MIT oktatója, benyújtotta az igazoló dokumentumokat igaza bizonyítására, és idén februárban a Smithsonian Intézet el is fogadta ezeket. A Washington Post ezt követően hosszú portrécikket közölt az „e-mail atyjáról”, majd a rendkívül heves ellenreakciókra válaszul egy olyan helyreigazítást közöltek, amely megkérdőjelezi Ayyadurai jelentőségét az e-mailezés történetében.

Az elektronikus kommunikáció első megnyilvánulásai kétségkívül az MIT kompatibilis időosztásos rendszerében (CTSS) zajlottak le a hatvanas évek közepén. Kezdetben a felhasználók csak mások által is hozzáférhető fájlokat tudtak feltölteni egy központi gépre, majd 1961-ben Tom Van Vleck megalkotta a „mail” parancsot, amely révén már elektronikus üzeneteket is küldhettek egymásnak a rendszert használók.

Ez a kommunikáció azonban még egyetlen gépen „belül” történt, nem haladt át semmiféle hálózaton, így sokak szerint nem nevezhető e-mailnek. Szerintük az ARPAnettel érkezett el a mai értelemben vett e-mailezés kora. Az internet ősének tekintett hálózatra Ray Tomlinson 1971-ben létrehozott egy üzenetküldő-rendszert, amely már különböző gépek között kézbesítette az elektronikus üzeneteket.

Ahogy Van Vleck elmondta, nem azon megy a vita, hogy ki, mit és mikor hozott létre, hanem hogy mit hogyan nevezünk. Chomsky érvelése szerint Ayyadurai programja 1982-ben szabadalmat kapott, és 1977-ben David Crocker, az ARPAnet egyik fejlesztője még azt írta, hogy egyelőre nem történt kísérlet a teljes hálózatot átfogó levelezőrendszer megalkotására.

Vitatkozni persze lehet az elnevezéseken, de kétségtelen, hogy Ayyadurai rendszere az első, amely hasonlít a mai levelezőrendszerekre. Előtte sokkal egyszerűbb és kevésbé rendezettebb formában valósult meg az üzenetküldés. Ayyadurai programja volt az első, amely a hagyományos értelemben vett, papír alapú levelezést elektronikus formába ültette át. Elmondása szerint, ha terminológiai vitákat akarunk folytatni, akkor akár a telegráfot is nevezhetnénk az e-mail egyik formájának.