Az Effective Space nevű cég fejlesztésével olyan műholdakat mentene meg, amelyek csak azért válnának üzemképtelenné beavatkozás nélkül, mert kifogytak az üzemanyagból, így nem képesek megfelelő pályán maradni. Bonyolult karbantartási munkálatokról tehát nincs szó, de a számokat elnézve már egy ilyen egyszerű szolgáltatásra is óriási lehet az igény.
Jelenleg évente nagyjából két tucat nagyméretű, geoszinkron pályán haladó, vagyis a Földet pontosan 24 óra alatt megkerülő, annak folyamatosan egy pontja felett maradó műholdat kell nyugdíjazni – a legtöbb esetben üzemanyaghiány miatt. Daniel Campbell, az Effective Space alapítója az izraeli kormány tulajdonában álló Israel Aerospace Industries segítségével próbál megoldást találni erre a problémára. Campbell Izraelben tervezi legyártani első két űrdrónját, amelyeket 2020-ban már fel is lőne.
A drónok a tervek szerint 36 ezer kilométer magasságban megközelítenének egy-egy üzemanyagból kifogyott kommunikációs műholdat, majd hozzákapcsolódnának ahhoz. A műhold így a továbbiakban drónmeghajtással működne, vagyis újra képessé válna a pályakorrekciókra, amelyek létfontosságúak feladatai ellátásához. A drónok legalább további 15 évig képesek lehetnek irányítani a műholdat, amelyre ráakaszkodtak. Ez a gyakorlatban azt jelentené, hogy minimum megdupláznák a jelenleg többnyire 10–15 évet bíró űreszközök élettartamát. Ha a módszer beválik, az Effective Space további drónok tucatjait vetheti be a következő években. Campbell elmondása szerint már szerződtek is egy nagy céggel.
Az Effective Space persze messze nem az egyetlen szereplő a műholdkarbantartás piacán. A Northrop Grumman egyik leányvállalata, a SpaceLogistics és a NASA szintén hasonló küldetésekre készül a következő években. Míg az előbbi cég Campbell megközelítéséhez hasonlóan új hajtóművek hozzákapcsolásával hosszabbítaná meg a geoszinkron pályán keringő műholdak élettartamát, a NASA Restore-L rendszere gyakorlatilag egy házhoz menő benzinkút: két robotkarjával megragadja a célba vett űrjárművet, majd rácsatlakozva feltölti azt üzemanyaggal. Első útján, a tervek szerint 2020-ban az 1999 óta működő Landsat 7-et fogja feltankolni.
De az említetteknél sokkal szofisztikáltabb karbantartási tervek is léteznek már. A DARPA például egy olyan projekten dolgozik, amelynek keretében egy 2021-ben induló űreszköz 15 év alatt akár 30 műholdat is átvizsgálhat. Az RSGS elvileg nemcsak üzemanyaggal tudja majd feltölteni a felkeresett műholdakat, hanem azokon kisebb javításokat is képes lesz elvégezni, például új alkatrészeket telepít rájuk vagy segít beállítani a napelempaneleket és antennákat, ha azok nem nyíltak ki megfelelően.
