A kaliforniai Mono-tó elképesztően magas sótartalommal és arzénkoncentrációval rendelkezik, köszönhetően annak, nincs lefolyása, így bele kerülő ásványok és mérgek felgyűlnek benne, miközben a víz elpárolog. A szakértők korábban mindössze két állatfajt azonosítottak, amely ebben az extrém környezetben képes túlélni: egy sórákot és egy legyet, amelyek fontos táplálékforrást jelentenek az itt áthaladó madarak számára.

Amikor azonban a kutatók újra mintát vettek a tó vizéből, abban nyolc fonálféregfajt azonosítottak, köztük egy eddig teljesen ismeretlen típusú állatot is. Az Auanema sp. névre keresztelt új faj még ebben a szélsőséges környezetben is kitűnik különlegességével. Már az is meglepő volt, hogy a kutatóknak sikerült laborkörülmények között tenyészteniük, ami az extremofil (vagyis extrém körülmények között élő) élőlényeknél általában problematikus.

Aztán kiderült, hogy a féreg három nemet vehet fel: hím, nőstény és hermafrodita példányok egyaránt előfordulnak a populációban. A nőstények ráadásul elevenen hozzák világra lárváikat, amelyek egy erszényszerű tasakban kelnek ki. Utóbbi stratégia oka valószínűleg az lehet, hogy a fiatal lárvák nem élnék túl a Mono-tó szélsőséges körülményei között.

A legmeglepőbb felfedezés, hogy a kutatók azt is tesztelték, hogy mennyire arzéntűrők az állatok, és kiderült, hogy 500-ször magasabb arzénkoncentrációt is kibírnak az ember számára halálos szintnél. A fonálféreg körében egyébként számos faj képes ilyen szintű arzéntűrésre, ami azért érdekes, mert ennek megvalósulását tanulmányozva talán az ember esetében is új kezelési módokat lehet kidolgozni mérgezés esetére.

Utóbbiakra nagy szükség lenne, hiszen az arzén nagyon gyakori és veszélyes talajvízszennyező anyag, és a becslések szerint a világon 200 millió ember él olyan környezetben, ahol veszélyesen magas az arzén szintje az ivóvízben.