Egy friss kutatás eredményei szerint egyes hangyafajok szándékosan hangyasavat juttatnak a gyomrukba, hogy elpusztítsák a táplálékban rejtőző esetleges baktériumokat és gombákat. És mivel ezek a hangyák gyakran vissza is öklendezik a falatokat, hogy megetessék fajtársaikat, a módszerrel megelőzhető a kolóniákban a betegségek terjedése is.

A gerincesek gyomrával ellentétben a rovarok gyomra alapesetben nem különösebben savas. Simon Tragust, a németországi Bayreuth Egyetem kutatója és társai azonban kimutatták, hogy a floridai ácshangyák (Camponotus floridanus) képesek fokozni gyomruk savasságát olyan módon, hogy savat nyelnek az étkezések után. Amikor a kutatók megakadályozták, hogy a hangyák hozzáférjenek potrohukra kivezető mirigyeikhez, gyomruk savassága nem emelkedett.

A kutatók élesben is tesztelték a stratégia antimikrobiális hatását: betegségokozó baktériumokkal szennyezett táplálékot adtak a hangyáknak, majd egyes egyedeknél hagyták, hogy savat igyanak, másoknál viszont nem. Az utóbbi csoportból sokkal kevesebben élték túl a fertőzést.

A kutatócsoport végül azt is megvizsgálta, hogy mekkora a valószínűsége annak, hogy a hangyák a visszaöklendezett táplálék révén megfertőzik egymást, ami más, hasonló etetési stratégiát folytató fajoknál igen gyakori probléma. A felöklendezett táplálékkal megetetett hangyák méregmirigyeit pillanatragasztóval zárták le a kísérlet idejére. Amikor az etetést végző hangyák méregmirigyei is használhatatlanok voltak, az etetett hangyák közül sokan elpusztultak a fertőzésből, amikor viszont az etetők hozzáfértek a hangyasavhoz, az etetett egyedek nagyrészt túlélték.

Az eredmények egyértelműen azt mutatják, hogy a hangyasav a mikrobák elleni védelemben is fontos szerepet játszik ezeknél a hangyáknál, és kulcsfontosságú a kolónián belüli járványok megfékezésében is. Nem ez az első eset egyébként, hogy egy hangyafaj esetében hasonló „öngyógyszerezést” mutattak ki. Tragust egy korábbi kutatása során igazolta, hogy az úgynevezett őrült hangyák (Nylanderia fulva) saját hangyasavukat használva semlegesítik a tűzhangyák mérgét, ha az a testükre kerül.