A csótányok híresek arról, hogy a legdurvább körülményeket is képesek túlélni, így gyakran akkor is sértetlenül elszaladnak, ha előzőleg rájuk lépünk. Ez a fajta strapabíróság pedig kétségkívül jól jönne a legkisebb robotoknál is, hiszen ezek fokozottan ki vannak téve a balesetek veszélyének. A Berkeley kutatói pedig pontosan ilyen minirobotokkal álltak elő.
A bélyeg nagyságú kis szerkezetek egy vékony, négyszögletű polivinilidén-fluorid (PVDF) darabból állnak, amelyet egy rugalmas polimerrel vontak be. A PVDF piezoelektromos tulajdonságokkal rendelkezik, vagyis feszültség hatására összehúzódik vagy elernyed. A feszültséget két elektróda közli a minirobottal, gyors váltásokban húzva össze és egyenesítve ki azt. A lap alá szerelt apró lábacska nyomán pedig ez a mozgás előre irányuló haladássá fordítódik.
A pici robot az összeállítás hatására másodpercenként saját testhossza 20-szorosát képes megtenni előre, ami minden korábbi rovar méretű robotnál nagyobb sebességet jelent. A robotocska ráadásul a lejtőkkel is megbirkózik, képes apróbb terheket – például egy mogyorót – cipelni, annak ellenére, hogy maga kevesebb mint egy tized grammot nyom. És sérülés nélkül kibírja azt is, ha 60 kilogrammos súly nehezedik rá.
A rendszert egyelőre egy külső energiaforrás látja el vékonyka vezetékek révén, de a fejlesztők már dolgoznak azon, hogyan tudnának ehelyett egy fedélzeti akkumulátort beépíteni a robot teljesítményének és strapabírásának szignifikáns romlása nélkül, illetve azon is, hogyan lehetne a távirányítást megoldani. A tervek szerint első körben gázérzékelőkkel szerelnék fel a robotokat, és katasztrófák helyszínein használnák ezeket.
„Az ennyire apró robotok többsége rendkívül sérülékeny, így ha valaki rájuk lép, garantáltan megsemmisülnek” – mondja Liwei Lin, a minirobot egyik fejlesztője. Ez a rendszer viszont meglepően jól bírja a fizikai terhelést, és ehhez nem is volt szükség komplikált páncélra vagy más védőeszközökre, folytatja a kutató. A Berkeley kutatóinak egyébként nem ez az első csótányok inspirálta robotjuk, egy korábbi fejlesztésük, a VelociRoACH abban utánozza a rovarokat, hogy egészen szűk réseken is képes átbújni.
