Egy paleontológuscsoport Alaszka északi részén, egy folyóágy anyagában azonosította a legészakibb észak-amerikai költőhelyet, amely igazolja, hogy a kréta időszakban a dinoszauruszok tartósan is éltek a hidegebb éghajlatokon. A Prince Creek-formáció területén persze 70 millió évvel ezelőtt melegebbek voltak a viszonyok, de a hőmérséklet így is gyakran lehetett fagypont közelében a hidegebb hónapokban. Ha pedig az állatok ezeket a hónapokat is északon, a sarkvidéken töltötték, és nem költöztek melegebb éghajlatra, az egy sor kérdést felvethet az állatok élettani sajátosságaival kapcsolatban, mondja Patrick Druckenmiller, a kutatás vezetője.
A hüllők hidegvérűek, vagyis ektoterm organizmusok, ami azt jelenti, hogy testhőmérsékletüket a külső körülmények határozzák meg. A melegvérű állatok ezzel szemben képesek a jelentős belső hőtermelésre, és így szabályozni tudják testhőmérsékletüket, ami lehetővé teszi, hogy szélsőségesebb körülmények között is túléljenek. A most feltárt északi maradványok élőhelyén olyan körülmények honoltak a kréta időszakban is, ami valószínűtlenné teszi, hogy hidegvérűként képesek lehettek áttelelni a régióban.
A költözés, vagyis az időszakosan melegebb éghajlatra vándorlás persze potenciális megoldást kínál az ellentmondásra, ugyanakkor a leletek nem támasztják alá, hogy az észak-alaszkai dinoszauruszok költöző fajok lettek volna. A lelőhelyről sokféle korú és méretű állat maradványai kerültek elő, és ezek többféle fajhoz tartoztak, egyaránt voltak köztük növényevők és ragadozók is. Sőt, néhány korai emlős és más gerinces is maradványait is megtalálták. Ráadásul a korábbi kutatások azt sugallják, hogy a nem szárnyas dinoszauruszok esetében a költözés túl nagy energiát vett volna igénybe, így ez nem lehetett jellemző életmód.
Druckenmiller csapata mikroszkopikus részletességgel vizsgálta meg a folyóágy anyagát, így sikerült igazolniuk, hogy az egykori élőhelyen újszülött állatok is éltek, a fogakból pedig több faj meghatározását is elvégezték. A felfedezés jelentőségét csak növeli, hogy mostanáig a Prince Creek-formációból kizárólag melegvérű állatok, kréta időszaki madarak és emlősök maradványai kerültek elő. A kutatók szerint mindez erős bizonyíték lehet arra, hogy az itt élő dinoszauruszok melegvérűek voltak.
És hogy hogyan képzelhetünk el egy áttelelő Tyrannosaurus rexet? Druckenmiller szerint valószínű, hogy az állatok télre vastagabb tollazatot növesztettek, ami megóvta őket a hidegtől. Egyelőre a hibernáció lehetősége sem zárható ki, bár eddig semmiféle nyomát nem találták annak, hogy az állatok télire nyugalomba vonultak volna.
