A fehér törpék a Naphoz hasonló csillagokból alakulnak ki. Ha az égitest magja kifogy a hidrogénből, elkezd felfúvódni, és ledobja külső rétegeit, csak a magot hagyva hátra. Ebben a folyamatban a közelben lévő bolygók a teóriák szerint elpusztulnak, de legalábbis jelentősen megváltoznak. A kutatók azonban nemrégiben találtak egy bolygót, amely nincs túl messze központi égitestjétől, de a jelek szerint komolyabb átalakulás nélkül úszta meg csillaga halálát.
A felfedezést tevő nemzetközi csillagászcsoport a Nature oldalain számol be megfigyeléseiről. A kérdéses bolygó egy 6500 fényévnyire levő fehér törpe körül kering, amelynek tömege 53 százaléka a Napénak. Maga a bolygó 1,4-szer nehezbb a Jupiternél, és 420 millió kilométerre kering a csillagtól. A Naprendszerben ez nagyjából a Ceres távolsága, amely a Kisbolygóöv legnagyobb ismert objektuma.
A bolygó létezése annyiban nem teljesen meglepő, hogy elméletben mindig is lehetségesnek tartották a kutatók, hogy bolygóként túl lehet élni a közeli csillag vörös óriássá majd fehér törpévé alakulását. Elvégre a bolygók sokkal nagyobb energiájú eseményeket, például szupernóva-robbanásokat is át tudnak vészelni. Mostanáig azonban a szakértők csak szinte teljesen elpusztított bolygókat és kisbolygóöveket találtak az ilyen átalakulások után a csillagok körül. (Ha egy bolygó sokkal távolabb van, akkor persze minden további nélkül túlélheti az átalakulást.)
Mivel a Tejútrendszer csillagainak 97 százaléka várhatóan erre a sorsra jut, vagyis ledobva külső rétegeit fehér törpévé válik, különösen fontos lenne megérteni, hogy mi történik ilyenkor a bolygórendszerrel. Erre kínál egy lehetséges választ az újonnan felfedezett bolygó, amelyet gravitációs mikrolencsézéssel találtak meg. A bolygó gravitációja elegendően nagy volt ahhoz, hogy befolyásolja a csillag fényét, keringés közbeni aktuális pozíciójától függően torzítva azt és megváltoztatva annak látszólagos fényességét.
A bolygó méreteire és távolságára az elmúlt évtized észlelési adatiból következtettek a szakértők. A kutatás különösen érdekesnek tűnik annak fényében, hogy betekintést kínál a Naprendszer egy lehetséges jövőjébe. Ha a Nap vörös óriássá fúvódik fel, a kutatók szerint a Merkúr és a Vénusz szinte biztosan elpusztul, és a Föld, illetve a Mars túlélése is kérdéses. A Jupiter viszont a jelek szerint megúszhatja a radikális átalakulást, és ha így lesz, valami hasonló maradhat hátra, mint a most megfigyelt rendszerben.
