Az egyiptomi csípőszúnyogokat a World Mosquito Program (WMP) nevű nonprofit szervezet engedte szabadon, amely többek között Ausztráliában, Brazíliában, Indonéziában és Vietnamban is végzett hasonló kísérleteket. Kolumbiában a módosított szúnyogokat az ország egyik legnépesebb régiójában engedték el. „Ez a Wolbachia-fertőzött szúnyogok eddigi legnagyobb folyamatos kibocsátása világszerte, mind a lefedett populációt, mind a területet nézve” – mondja Katie Anders, a WMP és az ausztráliai Monash Egyetem epidemiológusa. Anders október 22-én prezentálta a legújabb eredményeket az Amerikai Trópusi Orvosi és Higiéniai Társaság éves ülésén Chicagóban.
A Wolbachia baktériummal fertőzött szúnyogok sokkal kisebb valószínűséggel terjesztenek olyan betegségeket, mint a dengue és a zika, mivel a baktériumok versenyre kelnek ezekkel a vírusokkal. A szúnyogok a baktériumot ráadásul az utódaiknak is átadják. A kutatók remélik, hogy a módosított szúnyogok kereszteződnek a vadon élő populációval, bárhol is engedik őket szabadon, és a Wolbachiát hordozó szúnyogok száma végül meghaladja a Wolbachia nélküli szúnyogokét.
A WMP először 2015-ben telepített módosított szúnyogokat a kolumbiai Aburrá-völgyben, és 2020 végéig fokozatosan növelte a kibocsátásokat. Végül teljesen lefedték Bello, Medellín és Itagüí városokat, amelyek együttes területe 135 négyzetkilométer, összesen 3,3 millió lakossal. A WMP kutatói egy területet akkor tekintenek teljesen kezeltnek, ha a helyi szúnyogok több mint 60%-a hordozza a Wolbachiát. Ezt a célt Bellóban és Itagüíban sikerült elérni. Medellínben a város területének mintegy fele maradt a kívánt szint alatt.
Amikor a szakértők összehasonlították a dengue előfordulását a teljesen kezelt területeken a beavatkozást megelőző tíz évben ugyanezen régiókban tapasztaltakkal, azt találták, hogy Bellóban és Medellínben 95%-kal, Itagüíben pedig 97%-kal csökkent a betegség előfordulása. A projekt kezdete óta a régióban nem fordult elő nagyobb dengue-járvány. „Már hat éve tartósan visszaszorult a dengue. Kezdjük látni a Wolbachia valódi hatását” – mondja Anders.
Egy ilyen beavatkozásnak a dengue előfordulására gyakorolt hatását mérni persze nem egyszerű feladat, mivel az természetes módon is ingadozik az évek során. „Az esetek csökkenése egy beavatkozás bevezetését követően lehet véletlen egybeesés is” – mondja Alex Perkins, az indianai Notre Dame Egyetem epidemiológusa. A szakértő hozzáteszi azonban, hogy jelen esetben az eredmények nagyon bíztatóak, és minél hosszabb ideig figyelhetők meg a feltárt ígéretes a minták, annál valószínűbb, hogy a betegség valóban a módosított szúnyogok miatt szorul vissza.
Ahogy Perkins is megjegyzi, hogy a közegészségügyi beavatkozások hatékonyságának értékelésére a randomizált, kontrollált vizsgálatok jelentik az elfogadott módot. A WMP az indonéziai Yogyakartában végzett is egy ilyen vizsgálatot, amelyben szúnyogokat engedtek szabadon egy város egyes területein, és összehasonlították a dengue előfordulását azokkal a területekkel, ahol nem engedtek el kezelt szúnyogokat. Az eredmények azt mutatták, hogy a módszer 77%-kal csökkentheti a dengue előfordulását. A szervezet most a brazíliai Belo Horizontéban végez hasonló kutatást.
A biztató eredmények ellenére az Egészségügyi Világszervezet (WHO) még nem hagyta jóvá hivatalosan a Wolbachia-szúnyogokat. A megoldás a WHO Vektorellenőrzési Tanácsadó Csoportjának értékelésére vár. A WMP ugyanakkor máris a projekt kiterjesztését tervezi. Az év elején a szervezet bejelentette, hogy Brazíliában gyárat akarnak építeni a módosított szúnyogok előállítására, és a rovarokat a következő tíz évben az ország különböző városaiban fogják szabadon engedni. A feladat folyamatos kihívásokat tartogat, például mert a szúnyogok telepítési stratégiáját az egyes régiók földrajzi és társadalmi körülményeihez kell igazítani. Egyes területeket nehezebb megközelíteni, mint másokat, és a közösségek elkötelezettsége is eltérő lehet a projekt iránt.
„Brazíliában a helyi egészségügyi hatóságokkal együttműködve dolgozunk, és vannak olyan városok, amelyeknek nincs meg a kapacitásuk ahhoz, hogy segítsenek a telepítésben, így más partnereket kell találnunk, vagy akár embereket is fel kell vennünk a feladatok elvégzésére” – mondja Luciano Moreira, az Oswaldo Cruz Alapítvány (Belo Horizonte) szúnyogok által terjesztett betegségek szakértője, a WMP egyik munkatársa. „Amikor tervezünk, először mindig fel kell mérnünk a helyzetet az egyes helyszíneken, és ennek megfelelően kell eljárnunk.”
