A vaszabi, a mustár és a torma egy allil-izotiocianát (AITC) nevű szerves kénvegyületnek köszönheti csípősségét, amit pontosan azért termelnek a növények, hogy az állati kártevők számára ehetetlenné tegyék saját magukat. És sokáig úgy is tűnt, hogy a vegyi hadviselés ezen fegyvere univerzálisan működőképes, az említett növények bizonyos részeit ínyencségként fogyasztó embereken kívül ugyanis az állatvilág többi része egységesen messziről kerüli a vegyületet.
Egy új kutatás során azonban kiderült, hogy van egy állat, amelyre nem hat az AITC: a közönséges vakondpatkányok (vagy turkálók) egy dél-afrikai alfaja egyszerűen nem érzékeli a vegyületet, így az égő fájdalmat sem okoz számukra. Ezt pedig valószínűleg annak köszönhetik, hogy az AITC szerkezetileg nagyon hasonlít egy agresszív hangyafaj mérgére, amely gyakran megtelepszik a rágcsálók üregeiben.
Az állatokat vizsgáló kutatócsoport eredményei szerint a vakondpatkányok az elmúlt évmilliók során ellenállóvá váltak a hangyaméreggel és így a vaszabival szemben is. Ezt úgy érték el, hogy genomjukban szokatlanul aktívvá vált egy olyan gén, amely a kérdéses vegyületek érzékeléséhez szükséges receptort blokkolja. Ennek köszönhetően a vakondpatkányok ezen faja más rokon rágcsálókkal szemben olyan területeken is képes megtelepedni, ahol a hangyák előfordulnak, mivel nem érzik ezek csípéseit.
A kutatók a kísérletek során először AITC-t injektáltak az állatok mancsába, amit azok nem érzékeltek, majd gyógyszeresen gátolták az említett recetort blokkoló gén működését. Az első kísérletet megismételve ekkor viszont a rágcsálók nagyon is érezték a csípős hatóanyag okozta fájdalmat.
A vizsgálat eredményei a rágcsálók kutatásán túl a gyógyászatban is hasznosíthatók lehetnek, a vakondpatkányokban működő mechanizmus révén ugyanis elképzelhető, hogy az emberi betegekben is blokkolható lehet a fájdalom észlelése, mondják a szakértők. És ebben a közönséges vakondpatkány egyik közeli rokona, a csupasz vakondpatkány is segíthet, amely egyéb szuperképességei mellett arról is ismert, hogy immunis a savak és a paprika csípősségét adó kapszaicin okozta fájdalomra.
