Barani Raman és kollégái a Schistocerca americana nevű sáskafaj különlegesen érzékeny szaglását aknázták ki, ezek az állatok ugyanis egy-egy csápjukon nagyjából 50 ezer szaglóneuronnal rendelkeznek. A kutatók elektródákat ültettek a sáskák agyának szagérzeteket feldolgozó részébe, majd különböző illatú anyagokat szagoltattak meg velük. A kísérlet során kiderült, hogy az olyan robbanóanyagok, illetve ezek előanyagai esetén, mint a TNT vagy a DNT, a rovarok agyában más neuronok aktiválódnak, mint amikor nem robbanószert (pl. forró levegőt vagy benzaldehidet) szagolnak az állatok.
A kutatók apró szenzor-hátizsákokkal is felszerelték az állatokat, amelyek rögzítették az elektródák által érzékelt jeleket, és vezeték nélkül továbbították azokat egy külső számítógép felé. Az jelek minőségéből a kutatók egy idő után nagy biztonsággal meg tudták mondani, hogy robbanószert szagol-e az állat, vagy sem. A sáskák a beültetést követően hét órán keresztül működtek megbízható szenzorokként, mielőtt végkimerülésben elpusztultak volna.
A kísérlet idejére az állatokat mozdulatlan állapotban egy kerekekkel ellátott, távirányítható kocsira helyezték, így azt is meg lehetett valósítani, hogy a sáskákat közelebb vagy távolabb vigyék a szagolandó szertől. Ennek során kiderült, hogy agyműködésből az is megállapítható, hogy hol érzékelik a rovarok a legnagyobb koncentrációban a robbanószert.
A kutatócsoport több sáska szagérzékelési adatainak összesítésével is megpróbálkozott annak tesztelésére, hogy az állatok ilyen módon nagyobb tömegben alkalmasak lehetnek-e egy nagyobb terület átvizsgálására, például hogy aknákat keressenek vagy megállapítsák egy szennyeződés pontos kiterjedését és gócpontjait. A módszer bevált, és javult a biológiai szenzorok pontossága is: hét sáska segítségével 60-ről 80 százalékra növekedett a robbanószerek detektálásának precizitása.
A projektet az Egyesült Államok Haditengerészeti Laboratóriumának támogatásával végezték a kutatók, akik szerint a sáskák némi továbbfejlesztéssel többek közt belbiztonsági célokra, például reptéri bombakeresésre is alkalmasak lehetnek.
