Az amerikai űrtechnológiai cég már a részlegesen sikeres manőverrel is történelmet írt, hasonló ugyanis még soha, senkinek nem jött össze. Az Electron rakéta május 2-án este indult útjára az új-zélandi Māhia-félszigetről. A There and back again (Oda és vissza – Tolkien A hobbit című művének alcíme) névre keresztelt küldetés első szakaszában a kisméretű hordozó 34 apró műholdat állított Föld körüli pályára, amelyek egyike a fényszennyezést fogja monitorozni.
A rakéta első fokozata dolga végeztével visszahullott a légkörbe, ahol több ejtőernyő lassította zuhanását. A fokozat esés közben 2400 °C-os hőmérsékletet és több mint 8000 km/órás sebességet ért el, mielőtt lelassították volna. A rakéta elkapására átalakított Sikorsky S-92 helikopter egy hosszú kábelt használva csípte el az első fokozathoz rögzített egyik ejtőernyőt. A sebessége rakéta eddigre 35 km/órára csökkent.
Bár az elkapási művelet zökkenőmentes volt, a helikopter pilótái a korábbi tesztekhez képest „eltérő terhelési karakterisztikát” észleltek, így biztonsági okokból inkább a rakomány elengedése mellett döntöttek, a rakétát a tengerbe ejtve. Onnan aztán később hajóval szedték össze a fokozatot. Az eredeti terv az volt, hogy az első fokozatot úgy szállítják vissza a szárazföldre, hogy azt nem éri tengervíz, ami károsíthatja a szerkezetet.
A 18 méteres Electron negyedakkora, mint a SpaceX Falcon–9 hordozója, így elsősorban kisebb rakományok gazdaságos feljuttatására szánták. Az indítási költségek csökkentése érdekében a Rocket Lab is követni szeretné a SpaceX és a Blue Origin példáját, és újrahasznosíthatóvá kívánják tenni hordozójukat, de ezt nem irányított landolással, hanem a zuhanó rakéta levegőben való elkapásával próbálják megvalósítani.
Azzal már korábban is próbálkoztak, hogy az ejtőernyőkkel lelassított rakétafokozatot a tengerbe ejtették, hogy onnan később kihalásszák azt, de az így összegyűjtött darabokat annyira károsította a sós víz, hogy azokat nem lehetett újra felhasználni. A helikopteres elkapás egy modellrakétával korábban már sikerült, és egy rövid időre most is összejött, már csak a teherelosztást kell jobban megoldani.
