Annak kapcsán, hogy mi különbözteti meg az emberi fajt a többi állattól, a tudatelmélet, avagy a mentalizáció képessége sokáig áthághatatlan választóvonalnak tűnt. Mostanra azonban több kutatás is megmutatta, hogy ennek a határnak a feltételezése nem biztos, hogy helytálló. Egy friss vizsgálat pedig minden eddiginél erősebb bizonyítékokat szolgáltat arra vonatkozóan, hogy a velünk legközelebbi rokonságban élő fajok, a csimpánzok, a bonobók és az orangutánok igenis képesek gondolatokat és szándékokat tulajdonítani maguknak és másoknak, és ezáltal értelmezni a többiek viselkedését.
A Kiotói Egyetem, a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet és a skóciai St Andrews Egyetem kutatói 47 fogságban élő nem emberi emberfélét, 29 csimpánzt, 14 bonobót és 4 orangutánt teszteltek japán és német létesítményekben.
Az első vizsgálat során a majmoknak egy olyan videót mutattak, amelyen egy emberi szereplőt átvernek: az illető látja, ahogy egy tárgyat egy dobozba helyez valaki, majd amíg bemegy egy paraván mögé, a tárgyat kiveszik onnan. A felvételt néző majom így tudta, hogy az objektum nincs a dobozban, az ember viszont azt hitte, hogy benne van. A szakértők vizsgálták az állatok szemmozgását, és ennek alapján igazolták, hogy a majmok tisztában vannak azzal, mit gondol az emberi szereplő, és azzal is, hogy mi az igazság a tárggyal kapcsolatban.
Ezt követően a szakértők egy eggyel bonyolultabb teszteket állítottak össze. Az állatok két csoportba osztották, majd az egyik csapatnak megmutattak egy átlátszatlan paravánt, a másiknak pedig ennek „trükkös” változatát, amely távolról átlátszatlannak tűnt, közelről viszont át lehetett látni rajta. Utána az új paravánokkal új videókat mutattak meg nekik, ugyanazzal a jelennettel, mint korábban.
Ahogy várható volt, az átlátszatlan paravánt ismerő állatok helyesen sejtették, hogy az ember nem tudja, a tárgy nincs a dobozban, és keresni kezdi azt. A trükkös paravánt ismerő csoport tagjai viszont azt feltételezték, hogy az emberi szereplő tisztában van azzal, hogy a tárgyat időközben eltávolították. Ez pedig nem más, mint mentalizáció, hiszen az állatok képesek voltak a másik viselkedésének előre jelzésére akkor is, ha az más tudással rendelkezett, mint ők maguk, mondják a szakértők, hozzátéve, hogy ennek kivitelezéséhez magas szintű intelligencia kell.
