Az atlantai Emory Egyetem kutatóinak vizsgálatai szerint a sikerben kulcsszerepet játszanak azok az apró immunsejtcsomók, amelyek a tumorok belsejében formálódnak. Ezek az „immunelőőrsök” a megfigyelések alapján növelik a beteg túlélési esélyeit, így a szakértők abban reménykednek, hogy formálódásuk elősegítésével hatékonyabbá tehető egyes rákbetegségek gyógyítása.
A tudósok hosszú ideje tudják, hogy szervezetünk védekezőrendszere reagál a daganatos sejtek jelenlétére, és már olyan gyógyszerek is léteznek, amelyek ezeket a reakciókat fokozva fejtik ki hatásukat. Ilyen módszerekkel azonban egyelőre csak a betegek szűk csoportján sikerült segíteni.
Haydn Kissick és kollégái azonban azt remélik, hogy felfedezésük révén sokkal általánosabban alkalmazható, hatékonyabb terápiás megoldásokat lehet kidolgozni. A kutatók 150 beteg eltávolított vese-, húgyhólyag- és prosztatadaganatát vizsgálták meg, és úgy találták, hogy azokban az immunrendszeri T-sejtek aránya a teljes sejtszámhoz képest 0,002–20 százalék között alakult.
Az immunsejtek ráadásul nem elszórtan helyezkedtek el a tumorokban, hanem pici, nagyjából tizedmilliméteres csomókba gyűltek a tumorokat tápláló vérerek mentén. Ezek a pici előőrsök az érett T-sejtek mellett olyan elősejteket is tartalmaztak, amelyekből osztódással új immunsejtek képződhettek, folyamatosan pótolva a rövid életű T-sejteket. A kis sejtcsoportokban egy másik típusú immunsejt is felbukkant, amely felszínén a daganatos sejtek jellemző molekuláit fejezi ki, megmutatva ezeket a T-sejteknek, hogy azok felismerjék, mit kell megtámadni.
Összességében az előőrsök úgy funkcionálnak, mintha apró nyirokcsomók lennének, amelyek azonban a fix nyirokcsomókkal szemben bárhol kialakulhatnak, így egyenesen a tumorokban vethetők be, mondja Kissick.
Bár a daganatokban talált immunsejtek nem voltak képesek megállítani a tumorok növekedését, a szakértők igazolták, hogy azon betegek esetében, akiknél a vizsgált elsődleges tumor több előőrsöt tartalmazott, kisebb eséllyel alakultak ki másodlagos tumorok a test más részein. Ez a szakértők teóriája szerint annak az eredménye lehet, hogy a T-sejtek az elsődleges tumorban megtanulták felismerni a rákos sejteket, és amikor azok másutt felbukkantak, időben meg tudták támadni ezeket.
A kutatócsoport jelenleg azt vizsgálja, hogy vajon a tumorok termelnek-e olyan anyagokat, amelyek ezen előőrsök ellen irányulnak. Ha van ilyen mechanizmus, és azt sikerülne blokkolni, azzal több immunsejt képződhetne ki a tumorsejtek felismerésére, hatékonyabbá téve az immunvédelmet. Más kutatócsoportok pedig azzal próbálkoznak, hogyan lehetne hasonló immunelőőrsöket mesterségesen létrehozni a tumorokban vagyok azok közvetlen közelében
