A kutatócsoport elsősorban szupernóvák, vagyis a Napnál nehezebb, életük végére ért csillagok tanulmányozásával foglalkozik. Ehhez olyan galaxisokat vizsgálnak, amelyekben nagyon aktív csillagkeletkezés zajlik, és ahol a létrejött nagytömegű, rövid életű csillagok között viszonylag gyakoriak a szupernóvarobbanások is. Míg a Tejútrendszerben 50–100 évente csak egyetlen egy szupernóva keletkezik, az említett galaxisokban 3–4 évente megfigyelhető egy robbanás.
Az egyik ilyen galaxisban lehettek tanúi a kutatók a címben említett jelenetnek. Elsőként egy finn szakértő, Seppo Mattila észlelte 2005 januárjában, hogy egy 146 millió fényévre található galaxisból (amely éppen egy másik galaxissal ütközik) egy infravörös felvillanás indult útjára. A forrás a csillagrendszer központi fekete lyuka volt, amelyről kezdetben nem volt világos, miért fényesedett ki.
Ugyanebben az évben aztán a spanyol Miguel Pérez-Torres is ráakadt ugyanerre a sugárforrásra, miközben akkor még külön dolgozva szupernóvákat keresgélt. A forrás azonosítása során akadt rá Matilla egy tanulmányára, és ekkor vált világossá, hogy gyakorlatilag ugyanazt kutatják. Így rövidesen összefogtak az ismeretlen sugárforrás azonosítására és további szupernóvák keresésére, és ma már egy több mint harminc fős nemzetközi kutatócsoportot irányítanak.
Az ismeretségük kiindulópontját jelentő objektumot immár több mint egy évtizede követik figyelemmel a szakértők. Ez idő alatt a fényes pacából egy anyagsugár indult ki, amely közel fénysebességgel halad. Ennek láttán kezdték gyanítani a kutatók, hogy egy táplálkozó fekete lyukat látnak, amely egy csillag széttépése közben relativisztikus jeteket bocsát ki.
Azóta kiderült, hogy Mattila és Pérez-Torres valóban megütötték a főnyereményt: az ilyen események százszor-ezerszer ritkábbak a szupernóvarobbanásoknál, és ahhoz, hogy egyet lencsevégre lehessen kapni, általában egyszerre rengeteg galaxist kell hosszabb időn át figyelni. A megfigyelt esemény azonban más szempontból is különleges: bár a kutatók korábban is észleltek fekete lyukakból kiinduló anyagsugarakat, ez az első alkalom, hogy a kérdéses fekete lyuk annyira közel van, hogy a jet szerkezete is részleteiben tanulmányozható.
