Nyolc tonnás testsúlyával és rengő lépteivel a T. rex a kréta időszak egyik legfélelmetesebb ragadozója lehetett. De a legújabb kutatások szerint a felnőttkorig vezető útja jóval hosszabb volt, mint korábban gondolták. A ragadozó lábcsontjainak új elemzése szerint kifejezetten későn érő faj volt, amelynek 4 évtizedbe telt, mire elérte teljes méretét. Ennek következtében a lassan növekvő T. rex élete nagy részében kénytelen volt kisebb ragadozókkal versengeni az erőforrásokért.

Egy napokban közzétett új elemzés szerint a T. rex felnövési ideje körülbelül 15 évvel hosszabb volt, mint korábban becsülték. Az eredmények minden eddiginél tisztább képet adnak arról, hogyan növekedett a legnagyobb ismert szárazföldi ragadozó élete során, és megerősítik azt az elképzelést, hogy több mint egy fajta tirannoszaurusz létezett.

Az állatok növekedési üteme felnőtt korukig általában folyamatosan változik, hol gyorsul, hol lassul. Ahogy a fák gyűrűi rögzítik a növények szezonális növekedését, a növekedés csontokon is nyomot hagy, keskenyebb és vastagabb sávok sorozataként. A borda- és csípőcsontok ilyen szempontú, korábbi elemzései alapján a kutatók úgy becsülték, hogy a T. rex fiatal korában rendkívül gyorsan nőtt, és körülbelül 25 év alatt érte el teljes testméretét. Ezek a vizsgálatok azonban csak néhány egyeden alapultak.

A mérőszám pontosítása érdekében Holly Woodward, az Oklahomai Állami Egyetem paleohisztológusa és kollégái bővíteni akarták a mintanagyságot. 2014-től kezdve a kutatók több intézményben őrzött T. rex-fosszíliákból gyűjtöttek csontmintákat. És ahelyett, hogy a test különböző részeiből származó csontokat vizsgálták volna, a lábcsontokra koncentráltak. „A lábcsontok általában az állatok leggyorsabban növekvő csontjai közé tartoznak, mert kompenzálniuk kell az állat súlyát, ahogy az egyre nagyobb lesz. Így a legtöbbet ezekből tudhatjuk meg arról, hogy az állat hogyan nőtt évről évre” – mondja a szakértő.

Összesen 17 különböző T. rex egyedtől gyűjtöttek mintákat, a fiataloktól a nagyon öreg és nagy testű egyedekig. A kutatók úgy számolták meg a növekedési gyűrűket, hogy 3 milliméter vastag szeleteket vágtak az alsó lábszárcsontokból, majd olyan vékonyra csiszolták őket, hogy a fény át tudott ragyogni rajtuk. Woodward és csapata egy további lépést is tett, és megszámolta az egymáshoz közeli keskeny gyűrűket is, amelyeket a korábbi kutatók nem vettek külön figyelembe, mert úgy gondolták, hogy ezek egyazon év alatt bekövetkezett rövid növekedési szakaszokat jelentenek. Ezenkívül a csapat keresztpolarizált fény alatt is vizsgálta a lábszárcsont darabjait, és így feltárt olyan rejtett gyűrűket, amelyek egyébként láthatatlanok voltak.

Ezután egy algoritmust fejlesztettek ki, amely 12 T. rex növekedési gyűrűit kombinálta, hogy egyetlen növekedési görbét hozzon létre a faj számára. Érdekes módon, amikor a kutatók a sűrű és rejtett gyűrűket is beépítették modelljükbe, a kapott növekedési görbe statisztikai bizonytalansága lecsökkent. Úgy tűnik, hogy a plusz gyűrűk pontosan illeszkednek a biológiai szekvenciába.

Woodward elmondása szerint összességében úgy látszik, hogy a T. rex 40 éves koráig nem érte el az elefánt méreteit. Ezzel növekedése megegyezik más ismert tirannoszauruszokéval, ami megkérdőjelezi a korábbi állításokat, miszerint rendkívül gyorsan nőtt. Az eredmények azt is jelentik, hogy a T. rex életének nagy részét kis vagy közepes méretű ragadozóként töltötte, nem pedig 12 méteres óriásként. És a dinoszaurusz az öregedéssel fokozatosan más ökológiai fülkékbe került, ami másfajta versenyhelyzetbe hozta a többi ragadozóval szemben.

Thomas Cullen, az Auburn Egyetem paleontológusa elmondása szerint a tanulmány rávilágít arra, hogy még nagyon sokat kell tanulnunk a T. rex életéről, beleértve azt is, hogy mennyi ideig élt. „Lehet, hogy alábecsüljük ennek a fajnak az élettartamát” – mondja a szakértő.

És lehetséges, hogy alábecsüljük azt is, hogy hány faj tartozik a T. rex kategóriájába. Woodward és csapata megállapította, hogy két kistestű montanai példány – „Jane” és „Petey” – növekedési görbéje nem egyezett a kutatásban szereplő többi T. rexével. Bár Woodward megjegyzi, hogy ez betegséggel vagy sérüléssel is magyarázható, az is lehet, hogy a két egyed egy másik fajt képvisel, például a Nanotyrannus néven ismert fajhoz tartozik.