A NASA Juno nevű űrszondája szerdán kulcsfontosságú hintamanővert hajtott végre: a 2011 augusztusában útjára indított szonda fellövése óta egyszer már megkerülte a Napot, most pedig a Föld gravitációs mezejét kihasználva jelentősen megnövelte korábbi sebességét, és küldetése tényleges célja, a Jupiter felé vette az irányt, amelyet a tervek szerint 2016. július 4-én fog elérni.
Ahogy Scott Bolton, a projekt vezető kutatója elmondta, a manőver végrehajtását és a további terveket ugyan nem befolyásolta az Egyesült Államok kormányának továbbra is tartó leállása, a NASA ugyanakkor jelenleg egyáltalán nem tud részt vállalni a közvélemény küldetéssel kapcsolatos tájékoztatásában, mivel az űrügynökség dolgozóinak 97 százalékával együtt a sajtóosztáy munkatársai is kényszerszabadságon vannak.
Bolton elmondása szerint a Juno 100 százalékosan rendben van, bár a hintamanőver során váratlanul biztonsági módba lépett, ami azonban nem számít ritkának az ilyen akciók alatt. Az űrszonda az elmúlt napokban arra használta a Földhöz való közeledést, hogy tesztelje és kalibrálja a majd Jupiternél is bevetésre kerülő műszereket, illetve új felvételeket készítsen a Föld−Hold-rendszerről. A hintamanőver során a szonda 500 kilométerre közelítette meg a Föld felszínét Dél-Afrika fölött, és több mint 26 ezer km/órára növelte sebességét.
A Juno összesen 2,8 milliárd kilométert tesz meg, mire a Jupiterhez ér, amely körül az első űrszondaként fog poláris pályára állni. A 33 tervezett bolygókerülés során műszereivel igyekezni fog a gázóriás turbulens felhőinek mélyére pillantani, és megvizsgálni a Jupiter belső titkait. A szonda 4300 kilométerre közelíti meg az égitestet, és remélhetőleg számos érdekes adattal szolgál majd annak szerkezetére, légkörére és keletkezésére vonatkozóan.
A sikeres manővert követően a projekt mérnökei most a rendszerek ellenőrzésével foglalkoznak, illetve az ígéretek szerint fokozatosan teszik közzé az űrszonda által készített felvételeket is, ahogy sikerül feldolgozniuk a bejövő adatokat. A mellékelt kép az elsőként kiadott darab, amely a Holdról készült 206 ezer kilométeres távolságból. A nyers fotók itt tekinthetők meg, ezek feldolgozott változatai pedig a Southwest Research Institute Juno-projekthez tartozó honlapján folyamatosan kerülnek közlésre.
