Az ecetmuslicák az agykutatók kedvenc állatai közé tartoznak, mivel pici, mégis meglepően kifinomult agyuk lehetővé teszi, hogy a szakértők egy, a 100 milliárd idegsejtből álló emberi agynál sokkal kisebb rendszeren térképezzék fel egy teljes központi idegrendszer működését. A rovarok mákszemnyi agya nagyjából 100 ezer neuronból áll, így ennek a picinyke szervnek a mikroszkopikus felderítése is évtizedeket vett igénybe.

A munka azonban mostanra meghozta gyümölcsét: a Howard Hughes Orvosi Intézet kutatói ugyanis elektronmikroszkópiával és nagysebességű fotózással nagyfelbontású felvételt készítettek egy ecetmuslica teljes agyáról, annak minden egyes idegi kapcsolatával együtt. A szakértők nehézfémekkel festették meg a sejtmembránokat, és ahol a nehézfémekből sok halmozódott fel, ott az elektronnyaláb erősebben szóródott, míg a kisebb koncentrációjú részeken egyszerűen áthaladt.

Az így kapott, kontrasztos képeken kibontakozó, összebogozódott spagettitésztára emlékeztető hálózat pedig nem más, mint az ecetmuslica agya, a sejtek szintjén megjelenítve. A teljes agyat egyszerre persze nem lehetett ilyen részletességgel lefotózni, így a szakértők 7062 miniatűr szeletre vágták a szervet, majd minden szeletet 850 mikronos szekciókra osztottak, egyenként fotózva le ezeket. Végül a kapott 21 millió képet digitálisan illesztették össze egyetlen nagy felvétellé. (Az eredmények szabadon hozzáférhetőek az érdeklődő kutatók és laikusok számára.)

Egy ilyen vállalkozás kivitelezése még pár évvel ezelőtt is rengeteg időt vett volna igénybe. A szakértők azonban kifejlesztettek egy új módszert a fényképezés felgyorsítására, amely révén szeletenként mindössze 7 percig tartott a fotók elkészítése. Ez ötszörös gyorsabb működést jelentett, mint amire a korábbi leggyorsabb hasonló technikával képesek lettek volna.

A teljes agy sejtszintű képén máris észrevettek olyan dolgokat a szakértők, amelyek eddig ismeretlenek voltak számukra. Többek közt új sejttípusokat és struktúrákat is azonosítottak, amelyek további vizsgálata újdonságokat árulhat el a rovarok agyának működésével kapcsolatban. A szakértők továbbá azt remélik, hogy ezen a pici rendszeren, amelyből most az új felvételnek köszönhetően a korábbinál sokkal részletesebb idegi áramköri modelleket tudnak kinyerni, olyan dolgokat deríthetnek fel, amelyek az emberi agy szempontjából is relevánsak lesznek.