A szakértők a V883 Orionis nevű protocsillagot vizsgálták, amely körülbelül 1300 fényévre található az Orion csillagképben. A rendszer egy formálódó bolygórendszer, vagyis egy születőben levő csillag, amely körül méretes anyagkorong található. Ebben idővel valószínűleg több bolygó is kialakul majd.
A csillagászok a chilei ALMA rádióteleszkóp segítségével vizsgálták az anyagkorong vegyi összetételét, elsősorban a víz nyomait keresve ebben. Sikerült is találniuk ilyeneket, és az eredményekről a Nature című folyóiratban számoltak be. Ahogy John Tobin, a tanulmány vezető szerzője mondja, ezt megelőzően még sosem sikerült megmérni a víz mennyiségét egy protoplanetáris korongban.
A V883 Orionis példája azért is fontos, mert bepillantást nyújthat abba, hogyan nézett ki a Naprendszer anyaga a bolygók formálódása előtt. A szakértők többsége jelenleg úgy véli, hogy a földi víz elsősorban becsapódó üstökösökkel érkezett bolygónkra annak kialakulása után, amikor már kellően lehűlt az égitest. De ezeknek az üstökösöknek is be kellett valahonnan szerezniük a vizet, és ennek eredetével kapcsolatban eddig csak találgattak a kutatók.
Az olyan protoplanetáris korongok, mint a V883 Orionis, tele vannak felhalmozódott porral és kőzetekkel, a pontos összetétel azonban az űr fagyos hőmérséklete miatt sok esetben rejtve marad. „A protoplanetáris korongokban lévő víz nagy része jégként van jelen, így általában rejtve van a szemünk elől” – mondja Margot Leemker, a tanulmány társszerzője.
A V883 Orionis azonban kivételesen jó célpontnak bizonyult, mivel a csillagból nemrégiben kitörő energia felmelegítette a korongot, aminek következtében a korongban lévő fagyott víz egy része gőzzé alakult. Ezt pedig az ALMA észlelni tudta. A kutatócsoport normál vizet – azaz H2O-t – és nehézvizet is detektált, amelyben a víz egyik hidrogénatomját deutérium, a hidrogén egy nehezebb izotópja helyettesíti. Így már valóban vissza tudjuk követni a víz útját a földi víztől az üstökösökig, a protoplanetáris korongokig, a protocsillagokig, majd egészen a csillagközi közegig, mondja Tobin.
A kutatócsoport megállapította, hogy a V883 Orionis összességében legalább 1200-szor annyi vizet tartalmaz, mint a Föld összes óceánja. A csapat további megfigyeléseket tervez végezni a tervek szerint pár éven belül üzembe álló ELT nevű rádiótávcsővel. Az általunk ismert élet a víztől függ, így az anyag bősége ebben protoplanetáris korongban azt sugallja, hogy máshol is létezhet annyi víz, ami az élethez szükséges.
