Hat hónappal a leszállás után a NASA Perseverance rovere augusztus 6-án megfúrta a Mars felszínét, hogy talajmintát gyűjtsön a bolygó anyagából. Látszólag minden rendben zajlott az akció során, ám amikor az irányítók a művelet végén ellenőrizték a lezárt mintagyűjtő csövet, az üresnek bizonyult.
Jennifer Trosper, a marsjáró projektmenedzsere elmondása szerint a rejtélyre az lehet a magyarázat, hogy a talaj anyaga nem úgy viselkedett, ahogy várták. Az adatok áttekintése alapján úgy látszik, hogy amikor a rover a talajba fúrt, hogy mintát vegyen, a kiszemelt anyag finom porrá esett szét, és kihullott a csőből.
„Együttműködőbb kőzetanyagra van szükségünk” – mondja Trosper. „Ez rendkívül mállékonynak bizonyult, és hiába volt a felszíne kemény, amikor ez alá jutottunk, a szemcsék egyszerűen szétestek.” Ez pedig sem a földi tesztek, sem a korábbi marsi mintavételek során nem merült fel problémaként, így nem készültek rá.
Bár a már felhasznált mintagyűjtő csövet nem lehetséges újra kinyitni, és újból megkísérelni megtölteni, az akció nem volt teljesen hiábavaló. A kutatók ugyanis a marsi légkörből is akartak mintát beszerezni, és a cső tartalmazza ezt. A Perseverance ráadásul összesen 43 mintavételi csövet vitt magával, így még bőven lesz lehetősége anyagot gyűjteni a talajból.
Trosper szerint az első kísérlet kudarcán nem kell különösebben aggódni, mindenesetre a következő kísérletnél már egy kicsit másként fognak eljárni. A szeptember elejére tervezett újabb fúráskor a rover műszereivel még azelőtt ellenőrzik, hogy van-e valami a csőben, hogy lezárnák azt és a marsjáró belsejében elraktároznák.
A Perseverance küldetésének mintagyűjtő szakaszát követően ezek a minták a Mars felszínén várakoznak majd egy következő küldetésre, amelynek célja a csövek Földre való visszahozása lesz. A mintákat aztán földi laborokban vizsgálják majd, ami különösen érdekes lehet, hiszen a rover egy olyan területen vizsgálódik, amely egykor akár életnek is otthont adhatott.
