Azt egyelőre nem tudni, hogy a gáz biológiai, geológiai vagy más folyamatok eredménye, de az eredmény kétségen felül nagyon érdekes. A metán a marsi légkörben néhány száz év alatt lebomlik a napsugárzás és a kémiai reakciók nyomán, így a friss jelek potenciálisan valamilyen nemrégiben lezajlott folyamat eredményei lehetnek. A legizgalmasabb eshetőség szerint az is elképzelhető, hogy a gázt a felszín alatt élő, metanogén mikrobák termelik, amelyek oxigén nélkül is képesek túlélni.
A szerdai mérés során a Curiosity háromszor annyi metán jelenlétét észlelte, mint a 2013-as „kitörés” során, amely több hónapig eltartott. Amikor a marsjáró 2012-ben elérte a felszínt, egyáltalán nem talált metánt a légkörben, majd a következő évben néhány hónapig 7 ppb (milliárdod rész) mennyiségű gázt érzékelt. A mostani mérés során 21 ppb volt a metán mennyisége.
Természetesen az sem zárható ki, hogy a marsjáró a felszín alatt mélyen megrekedt, ősi geológiai folyamatok során keletkezett metánkészletek szivárgásának volt tanúja, és a mérésnek így semmi köze az esetleges marsi élethez vagy más, friss folyamatokhoz. Amikor 2004-ben metánt észleltek a bolygó felszínén, a szakértők elmondták, hogy a gáz geotermális reakciók során is képződhet, bár az azóta sem derült ki, hogy ez pontosan hogyan zajlana a Marson, ha egyáltalán lehetséges. (Sőt: az elmúlt másfél évtized információi alapján egyre inkább úgy tűnik, hogy ennek a bolygó sajátos geológiája miatt kisebb a valószínűsége, mint korábban gondolták.)
A Curiosity 2013-as méréseit utóbb a Mars Express nevű űrszonda is megerősítette, és a marsjáró az elmúlt évek során igazolta, hogy a metán szintje az évszakokkal együtt változik a vörös bolygón. A metán kapcsán ugyanakkor így is sok a furcsaság, a 2016-ban indult európai ExoMars űrszonda, amely elviekben mind a Curiosity, mind a Mars Express műszereinél érzékenyebb a metánra, ugyanis egyelőre egyáltalán nem találta nyomát a gáznak a légkörben.
Az utóbbi eredmények kapcsán ugyanakkor maguk az ExoMars szondával dolgozó kutatók is leszögezik, hogy még rengeteg adat vár elemzésre az első megfigyelési időszakból, így a mért adatok közt is lehetnek meglepetések. Ami az új metánjelet illeti, az irányítók az eredmények tükrében átmenetileg felfüggesztették a Curiosity előre eltervezett tudományos tevékenységét, hogy újabb metánméréseket végezzenek, amelyek eredményeit rövidesen remélhetőleg nyilvánosságra is hozzák.
