Képzeljük el, hogy valamiért felnyúlunk egy magas polcra, de nem érjük el. Nem adjuk fel, keresünk egy széket, odavisszük, és felmászunk rá. Ebben a hétköznapi cselekedetben van valami egészen rendkívüli, amire nem sok faj képes: szem előtt tartjuk a célt, azonosítjuk, mire van szükségünk, és végrehajtjuk a tervet. És nincs hozzá szükségünk semmilyen betanításra sem. A Science folyóiratban nemrég megjelent egy tanulmány, amely szerint a poszméhek is képesek erre – ez pedig az első bizonyíték arra, hogy rovarok is képesek a célorientált problémamegoldásra.

A felfedezés újabb komplexitási szintet ad hozzá ahhoz, amire a méhek képesek, mondja Gema Martin-Ordas, a Stirlingi Egyetem összehasonlító pszichológusa, aki nem vett részt a munkában. Korábbi vizsgálatok során kimutatták, hogy a rovarok megtanulhatják tárgyak használatát jutalom megszerzése érdekében. Például egyes kísérletekben a méhek megtanulták, hogyan húzzák magukhoz a táplálékot egy zsinór megrántásával. De ez a viselkedés betanított volt, és a rovarok mások megfigyelésével is rátalálhattak a megoldásra.

Az új kutatásban a szakértők azt akarták vizsgálni, hogy a méhek képesek-e önállóan megoldást találni két különálló ismeret összekapcsolásával anélkül, hogy valaha is megmutatták volna nekik, hogyan kell ezeket kombinálni. Ehhez egy kör alakú arénát állítottak fel, amelynek mennyezetére egy kék művirágot erősítettek, a közelében pedig egy apró hungarocell golyót helyeztek el. Ahhoz, hogy eljusson a virághoz és megszerezze a cukros jutalmat, a méhnek a golyót az aréna padlóján át kellett gurítania a virág helyéig, majd azt lépcsőfokként kellett használnia, hogy elérje a virágot. A rovaroknak soha nem mutatták meg, hogy a golyó erre a célra is alkalmas – a kérdés az volt, hogy képesek-e ezt önállóan kitalálni.

Annak megállapítására, hogy a méheknek valójában milyen előzetes tapasztalatra volt szükségük, a nyitó kísérletben a méheket három csoportra osztották: azokra, akik mind a golyót, mind a virágot ismerték, azokra, akik csak az egyiket ismerték, és azokra, akik korábban egyikkel sem találkoztak. Csak azok a méhek oldották meg a feladatot – a golyót a virághoz gurítva, hogy megszerezzék a jutalmat –, akik mind a virággal, mind a golyóval találkoztak korábban.

Az embereknél ez olyan, mintha először kapnánk a kezünkbe egy kalapácsot és egy szeget: ha még soha nem láttunk ilyet, tanácstalanok vagyunk. Ha csak az egyiket láttuk, akkor is elakadunk. De ha tudjuk, hogy mire jók külön-külön, van esély arra, hogy rájöjjünk, hogyan illeszthetők össze.

A csapatnak ezután meg kellett erősítenie, hogy a méhek szándékosan cselekedtek, és nem csak szerencséjük volt. Mivel a poszméhekről ismert, hogy jutalom nélkül is maguktól gurítgatják a labdákat, elméletileg egy méh teljesen véletlenül is a megfelelő helyre tolhatta a golyót.

Ennek kizárására a végső kísérletben döntésre kényszerítették a méheket. Egy téglalap alakú arénába engedték őket, amelyben két, egymást eltakaró rekesz volt. A kutatócsoport az egyik oldalon egy átlátszatlan fal mögé rejtett el egy virágot. Minden méhnek először megengedték, hogy megfigyelje, melyik oldalon van elrejtve a virág; majd a teszt kezdetén eltakarták azt. A virág a helyén maradt, és vele együtt a cukros jutalom is, de a méh már nem láthatta azt onnan, ahol a golyó volt. Ahhoz, hogy megszerezze a jutalmat, a méhnek emlékeznie kellett a helyes oldalra, vissza kellett térnie a golyóhoz, és vizuális segítség nélkül oda kellett gurítania, hasonlóan ahhoz, ahogyan egy ember megpillant valamit a szoba másik végében, elmegy, hogy szerszámot keressen, majd kizárólag a memóriájára támaszkodva tér vissza a megfelelő helyre.

A méhek többsége – 30-ból 23 egyed – első próbálkozásra helyesen választott. Az egyetlen viselkedési változó, amely előre jelezte a sikert, az volt, hogy a rovar mennyi időt töltött a virágos rekesz vizsgálatával, mielőtt a golyóért indult. A kutatók szerint ez a szünet inkább hasonlított ahhoz, amelyet az emberek akkor tartanak, amikor mentálisan átgondolják a tervet, mielőtt cselekednének. „Lehetséges, hogy valamilyen mentális átszerveződés zajlik, amelynek során a méhek összeillesztik az információdarabkákat” – mondja a kutatás vezetője, Akshaye Anand Bhambore, az Oulu Egyetem viselkedésökológusa.

Lars Chittka, a londoni Queen Mary Egyetem viselkedésökológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban, különösen meggyőzőnek tartja a kísérlet felépítését, mert a kutatók teljes mértékben kontrollálták, hogy a méhek mit tapasztaltak meg és mit nem a teszt előtt. A rovarok kognitív képességeiről szóló korábbi kutatásokban – mondja – nehéz volt kizárni, hogy az állatok a tréning során elsajátítottak-e valamilyen készséget. Itt viszont ez egyértelműen ismert volt.

Az eredmények tovább erősítik azt az egyre növekvő ismerthalmazt, amely szerint a kifinomult kognitív képességek nem korlátozódnak a nagy agyú állatokra – ami hatással van arra is, ahogyan a kutatók és a természetvédők például a rovarok jóllétéről gondolkodnak. Chittka számára ez egyértelműen új motivációt jelent a méhek védelmére, hiszen a megfigyelések alapján bizonyos szinten gondolkodó és valószínűleg érző lényekről van szó, mondja a szakértő.