A galaxis elhagyásához a jelenleg létezőknél sokkal hatékonyabb hajtóművekre lesz szükség, mivel egy gyorsan mozgó csillagokat vizsgáló kutatás eredményei szerint a Tejútrendszerből való kilépéshez legalább a fénysebesség 0,2 százalékára kellene felgyorsítani.

Tilmann Piffl, a potsdami Leibniz Asztrofizikai Intézet kutatója és kollégái a RAVE elnevezésű projekt legújabb eredményeit használták fel ennek megállapítására. Az Ausztráliában található, 1,2 méter átmérőjű Schmidt távcsővel folyó kutatás keretében a csillagok bolygónkhoz képesti sebességét igyekeznek meghatározni a szakértők. A projekt legutóbbi fázisában nagyjából 426 ezer égitestről készítettek méréseket.

Ezen eredményekből, illetve egy korábban kiadott csillagkatalógusból a kutatók kiválasztották azt a 90 nagysebességű csillagot, amelyek sebessége és pozíciója a legpontosabban meghatározható. Az égitestek némelyike 300 km/másodperces sebességgel halad, vagyis eléri a fénysebesség ezredrészét. A kutatók különféle Tejútrendszerhez hasonló méretű spirálgalaxis-modellekkel kísérleteztek, igyekezve megállapítani, hogy a megfigyelt nagysebességű csillagok alapján melyik változat felel meg a leginkább a valóságnak. A legjobban beváló modellgalaxis tömege a Nap tömegének 1600 milliárdszorosával rendelkezett.

Korábban a kutatók úgy vélték, hogy akár kétszer ekkora tömegű is lehet csillagrendszerünk, úgy tűnik azonban, hogy nem ez a helyzet. A Tejútrendszer tömegének ismeretében kiszámítható, hogy milyen sebességgel kell haladnia egy objektumnak, ha a Naprendszer szomszédságából indulva szeretné elhagyni a galaxist. A gravitációs erőhatások leküzdése érdekében 537 km/másodpercre kellene felgyorsulni, összehasonlításképp a Földre számított szökési sebesség mindössze 11,2 km/másodperc.

Hagyományos hajtóművekkel ilyen sebességet képtelenség elérni, azok a vegyi alapon működő rakéták pedig, amelyek a legtöbb űrjárművet működtetik, kezelhetetlen mennyiségű üzemanyagot igényelnének ehhez. A jelenlegi legfejlettebb ionhajtóművek csúcssebessége sem haladja meg a 15 km/másodpercet.

A szakértők elképzelései szerint egy anyag-antianyag hajtómű talán képes lenne elérni a kívánt szökési sebességet, ehhez azonban jelentős mennyiségben kellene antianyagot előállítani és tárolni. Ez pedig jelenleg nem tűnik rövid időn belül megvalósítható célnak (ha egyáltalán lehetséges), de az űr felfedezése kapcsán már több lehetetlennek tűnő elképzelés s valóra vált, így nem kizárható, hogy egy napon valóban ilyen hajtóművek segítségével lépünk át galaxisunk határain.