Lehetséges, hogy nem az emberek az egyedüliek a Naprendszerben, amelyek saját tevékenységükkel önmagukra veszélyes változásokat okoznak bolygójuk éghajlatában. Egy új modell szerint az ősi Mars egykor élhető volt ahhoz, hogy metántermelő mikrobákat tartson fenn, de ezek gyakorlatilag kiirtották magukat azzal, hogy helyrehozhatatlan károkat okoztak a vörös bolygó légkörében.
A modern Mars rendkívül hideg és szárazabb bármelyik földi sivatagnál, légköre pedig nagyon ritka. De ez nem volt mindig így – a roverek és a bolygó körül keringő űreszközök évtizedes megfigyelései alapján egyértelmű, hogy a felszínt egykor ősi folyók, tavak, sőt, talán óceánok is borították. Vagyis minden adott volt ahhoz, az élet legalább mikroszkopikus méretekben létezzen.
Az új kutatás keretében az Arizonai Egyetem kutatói modellezték az ősi marsi körülményeket, beleértve a bolygó kérgét, légkörét és éghajlatát is. A legfontosabb, hogy a kutatási adatokon alapuló modellbe belefoglaltak metanogéneket – szén-dioxidot és hidrogént fogyasztó, metánt termelő mikrobákat – is. Megvizsgálták, hogy a körülmények lehetővé tehették-e a túlélésüket, és milyen hatással lehettek az ökoszisztémára.
Boris Sauterey, az eredményekről beszámoló tanulmány első szerzője elmondása szerint miután összerakták a komplex modellt, munkába állították benne a mikrobákat. Az eredmény pedig az lett, hogy a metagonének remekül elboldogulhattak az ősi Marson, azonban katasztrofális hatással voltak az ökoszisztémára. A modell alapján a felszín alatti első néhány száz méter rétegeiben érezhették magukat a legjobban, bár uralmuk viszonylag rövid életű lehetett.
Ugyanis túl sok hidrogént távolítottak el a légkörből, és azt metánnal helyettesítették, ami néhány százezer éven belül globális lehűlést válthatott ki. A Mars légköre az éghajlatváltozás nyomán gyakorlatilag eltűnt, így a mikrobáknak a továbbiakban nem volt miből táplálkozniuk, és kipusztultak, mondja Sauterey a feltételezett ökoszisztémáról.
Bármennyire izgalmas a felvázolt történet, egyelőre nem tudni, hogy valóban lezajlott-e. Ahogy már említettük, számos bizonyíték van arra, hogy a körülmények egykor megfelelőek voltak a mikrobiális marsi élethez, és a teória a marsi légkör rejtélyes eltűnését is megoldaná, eddig még nem találtak bizonyítékot arra, hogy létezett mikrobiális élet a bolygón. De pontosan ez a Perseverance rover egyik fő feladata, amely jelenleg egy nagyon ígéretes egykori folyódeltát vizsgál. Más kutatók egyébként úgy vélik, hogy arra is lehet esély, hogy a talaj mélyén még ma is élnek mikrobák a Marson.
