Egy nemzetközi kutatócsoport kiválogatta a Kepler űrtávcső által eddig felfedezett, több mint 4000 exobolygó közül, hogy melyek a leghasonlatosabbak saját kőzetplanétánkhoz. A szakértők az első körben összesen 216 bolygót szedtek össze, amelyek mindegyike csillaga élhető zónájában kering, vagyis pozíciójuk alapján elviekben lehet folyékony víz a felszínükön. Ezek között 20 olyan van, amely jó eséllyel a Földhöz hasonló méretű kőzetbolygó.
„Ez a Kepler által megtalált, élhető zónában keringő bolygók teljes katalógusa” – mondja Stephen Kane, a San Franciscoi Állami Egyetem szakértője, a kutatás vezetője. „Ez azt jelenti, hogy mostantól az ebben a tanulmányban felsorolt bolygókra koncentrálva végezhetjük el megfigyeléseinket, hogy megállapítsuk, valóban lakható égitestek-e ezek.”
A kutatás azt is megerősíti, hogy az élhető zónában keringő Kepler-bolygók eloszlása hasonló, mint az ezen kívül keringő égitesteké, ami alátámasztja, hogy az univerzum tele van olyan bolygókkal és holdakkal, amelyek alkalmasak lehetnek az életre. Az élhető zónák általában nagyon szűkek, hiszen ha egy égitest túl közel kering csillagához, a Merkúrhoz hasonlóan megsülhet, vagy a Vénuszhoz hasonlóan végzetes üvegházhatás alakulhat ki rajta. Ha pedig túl távol kering, a víz megfagy a felszínén, ahogy az a Marson is megfigyelhető.
Kane és kollégái nagyon szigorúan értelmezték újra a kritériumokat és így szűkítették le a listát 20 bolygóra. A kiválasztott planéták szilárd felszínűek, a legszűkebb fogalmak szerint meghatározott élhető zónában keringenek, így összességében ezek a legesélyesebbek arra, hogy a Földre hasonlítsanak. „Nagyon izgalmas látni, hogy milyen rengeteg bolygó van odakint, ami mellett szinte elképzelhetetlennek tűnik, hogy előbb-utóbb ne találjunk egy másik égitestet, amelyen élet van” – mondja Michelle Hill, a kutatás egyik egyetemista résztvevője.
Kane a világ egyik legjobb bolygóvadásza, aki több száz exobolygót fedezett fel. Köztük van a nemrég detektált Kepler–186f is, amely alig nagyobb a Földnél, és előkelő helyet foglal el az élhető bolygók új listáján. Ez utóbbi planéta egy Napnál picit hidegebb csillag körül kering, és a legkülső bolygó a rendszer öt ismert planétája közül. Négy társa vélhetően mind túlságosan forró ahhoz, hogy folyékony víz létezzen a felszínén, az ötödik bolygó azonban az élhető zónában található, és minden jel szerint nagyon hasonlít a Földre.
