A CeAga nevű, újonnan felfedezett agyi régió egy rengeteg neuront tartalmazó rész az egerek amigdalájában. Az emberben ez a terület az eddigi kutatások alapján az érzelmek, a szorongás és a vészreakció (vagyis az „üss vagy fuss”) központja. Bár az egerekben az amigdala arányaiban nagyobb, mint az emberben, a szakértők úgy sejtik, hogy a rágcsálókban azonosított funkciók az emberi agyban is hasonlóan helyezkednek el.
A kutatás vezetője, Fan Wang elmondása szerint a szakértőknek régóta meggyőződése, hogy az agyban létezik a fájdalomérzetnek egy központi „kapcsolója”, amely például a placebohatás esetén is működésbe lép. A kérdés egészen eddig az volt, hogy ez a terület hol lehet, hiszen ha megtaláljuk, onnantól van remény rá, hogy célzottan is aktiválni tudjuk ezt a régiót.
A korábbi kutatások elsősorban azon területekre koncentráltak a keresés során, amelyek a fájdalom hatására működésbe lépnek. A fájdalomérzet feldolgozásában azonban nagy számú agyterület vesz részt, így a központot mostanáig nem sikerült megtalálni. Az egerekben azonban végre úgy tűnik, hogy sikerrel azonosították a kérdéses régiót.
A kutatók munkájuk során ezúttal olyan korábbi vizsgálatok eredményeiből indultak ki, amelyek az általános anesztézia nyomán aktiválódó agyi neuronok elhelyezkedését vizsgálták. Ezek alapján altatásban az úgynevezett szupraoptikus mag, a hipotalamusz egyik része lassú hullámú alvást vált ki az agyban, de a vonatkozó vizsgálatok azt is feltárták, hogy egyúttal egy csoport gátlóneuront is aktivál a folyamat – utóbbiak a CeAga idegsejtjei.
A Duke szakértői egerekben megvizsgálták a fájdalom hatására aktiválódó neuronokat, majd optogenetikai eszközökkel (génmódosított neuronokat fényjelzésekkel kontrollálva) specifikus idegsejti csoportokat kapcsoltak be és ki az agyban, hogy megtudják, ezek mit csinálnak. Így derült ki, hogy a CeAga idegsejtjeinek aktiválásával gátló jelek indulnak az agy fájdalomfeldolgozó területeire. A CeAga legalább 16 fájdalomérzetben szerepet játszó agyi területtel van kapcsolatban.
Amikor az egerek fájdalmat éreznek, általában a mancsukat kezdik nyalogatni, vagy a pofájukat törölgetik mellső végtagjukkal. Amikor azonban a kutatók aktiválták a CeAga gátlóneuronjait, a rágcsálók rögtön felhagytak a jellegzetes viselkedéssel, és úgy tettek, mintha nem éreznének semmi kellemetlent. A szakértők a következő szakaszban a kérdéses neuronok génkifejeződését tervezik feltérképezni.
