A Déli Gyűrűs-köd világűr egyik legszebb látványossága, amely ráadásul rendkívül fiatal: a vizsgálatok szerint mindössze 2500 évvel ezelőtt keletkezett. Az év elején a James Webb-űrteleszkóp fantasztikus képeket készített a képződményről, és az ezeket elemző csillagászok úgy vélik, megfejtették, hogyan jöhetett létre a látványos planetáris köd.
Ködnek életet adó csillag körülbelül háromszor akkora lehetett, mint a Nap, és nagyjából 500 millió éves. Ezzel csillagászati szempontból meglehetősen fiatalnak számított, a mi Napunk körülbelül 4,6 milliárd éves, és elvileg még 5 milliárd évig élni fog. Mintegy 2500 évvel ezelőtt ez a 2000 fényévnyire lévő csillag kifogyott az üzemanyagból, ledobta külső rétegeit, és fehér törpévé alakult.
A Déli Gyűrűs-köd csillaga még nem teljesen halott: a fehér törpék a csillagok életének végső felvonását jelentik, ahogy már említettük, akkor alakulnak ki, amikor a csillagok kimerítették fúziós energiatartalékaikat, és megkezdik a lassú kihűlést. A James Webb-űrteleszkóp felvételeinek, valamint a kutatócsoport okos számításainak és matematikai modelljeinek köszönhetően sikerült részletesen rekonstruálni a Déli Gyűrűs-köd keletkezését megelőző pillanatokat.
A drámai eseményeket rekonstruáló 70 csillagász vizsgálatai alapján a központi objektum pusztulásában akár öt csillag is közreműködhetett. Orsola De Marco csillagász elmondása szerint bizonyítékot találtak két vagy három kísérőcsillagra, amelyek valószínűleg felgyorsították a központi égitest haldoklását, valamint egy további „ártatlan járókelőre” is, amely a körülmények véletlen összejátszásaként keveredhetett kölcsönhatásba a rendszerrel.
A kozmikus bűntettben szereplő csillagok közül csak kettő látható a Webb színes felvételén. A köd közepén lévő fényes csillag annak a csillagnak a társa, amelyik fehér törpévé vált, a fehér törpe pedig ezen fényes csillag 8 óra irányába mutató diffrakciós nyalábja mellett helyezkedik a legfelső képen.
A csillagászok úgy vélik, hogy legalább egy csillag kölcsönhatásba lépett a halványabb csillaggal (az 1. csillag a mellékelt képsoron), amikor az utóbbi felfúvódott a fehér törpévé válás előtt. A kutatócsoport szerint ez a rejtélyes közreműködő csillag (a 3. az ábrán) anyagsugarakat lövellt ki, ahogy interakcióba került a haldokló csillaggal, és ezzel segített porfelhőbe vonni a felfúvódott csillagot annak összeomlása után. Az ábrán látható 2. fényes csillag látható jelenleg a köd közepén, ő viszonylag unalmas, de állandó karakternek tűnik a sztoriban, amely nem nagyon csinált semmi drámait. Egy másik csillag (4.) ugyanakkor megkavarta a 3. csillag által már alaposan átformált gázt és port, hullámokat keltve az anyagban. Ez követően pedig egy újabb csillag (5.) megkerülte a tett helyszínét, gyűrűrendszert formálva a köd körül.
A kutatók úgy vélik, hogy azokkal a módszerekkel, amelyekkel feltárták a Déli Gyűrűs-köd létrejöttét, más ködök születésébe is betekintést nyerhetnek, valamint ezek a csillagok között kölcsönhatások feltárásában is segíthetnek.
