Lenyűgöző képeket készített a Toutatis aszteroidáról Kína mélyűri szondája, a Csang'e-2, amikor a múlt héten három kilométerre közelítette meg a Föld mellett elhúzó kisbolygót. A küldetés sikeres végrehajtásával Kína igencsak elit társaságba került, hiszen eddig mindössze három űrügynökségnek sikerült ilyen közelről szemrevételezni egy aszteroidát: a NASA-nak több esetben is, a Dawn űrszonda például jelenleg is a Vestát vizsgálja, az Európai Űrügynökség Rosetta nevű űrszondája a 2867 Šteins kisbolygó mellett repült el, a japán Hajabusza űrszonda pedig mintákat hozott a Földre a 25143 Itokawa kisbolygóról.
Kínai hírügynökségi jelentések szerint a Csang’e-2 10,73 km/szekundumos relatív sebességgel száguldott el az 5 kilométer átmérőjű aszteroida mellett, amely mint már korábban beszámoltunk róla, előző hét csütörtökön 7 millió kilométerre közelítette meg a Földet.
A Csang’e-2 2010-ben indult útjára, és először a Holdat vette célba, majd az ottani sikeres küldetés után mélyűri mérési feladatokkal bízták meg. A Toutatis és a 132 millió dolláros űrjármű randevújára hónapok óta folytak az előkészületek.
A bolygókutató szakma nagy lelkesedéssel fogadta az eredményeket. A Toutatis egy olyan földközeli objektum, amely becsapódásával szinte bizonyosan tömeges kihalást idézne elő, de szerencsére ez a közeljövőben nem fenyeget. Mostani viszonylagosan közeli elhaladása lehetőséget adott azonban arra, hogy biztonságos távolságból, a megszokottnál mégis közelebbről tanulmányozzák a szakértők a kisbolygót.
A NASA a kaliforniai Goldstone rádiótávcső segítségével egy sor radarfelvételt készített az égitestről, amelyeket egymás után helyeztek a lenti videón, amelyen így jól érzékelhető a Toutatis forgása. Az efféle megfigyelések segíthetnek megismerni a kisbolygók történetét és várható jövőbeli viselkedését, valamint arra vonatkozóan is információkkal szolgálhatnak, hogy milyen értékes ásványokat hordoznak ezek a gigantikus kődarabok.
A kínai űrszonda közeli képeivel és az új radarfelvételekkel a Toutatis a Naprendszer legalaposabban tanulmányozott kisbolygói közé lépett elő. Az utóbbi időszakban igencsak megnőtt az érdeklődés az aszteroidák iránt: a Dawn a Vesta tanulmányozása után a Ceres felé veszi az irányt következő években, a japánok a Hajabusza-küldetés folytatását tervezik, és a NASA 2020 közepéig embert szeretne küldeni egy földközeli aszteroidára. És persze Kínáról sem szabad megfeledkezni: a Csang’e-2 közel sem végzett munkájával, hanem tovább folytatja útját az űrben, januárra 10 millió kilométerre távolodva a Földtől újabb tanulmányozható égitestek után kutatva.
