Az elmúlt évek paleontológiai konferenciáin időről időre felröppenta hír egy különös, Észak-Karolinában előkerült állati fosszíliáról. A leletről hosszú ideig csak néhány kevéssé informatív fotót közölt az annak feltárását végző kutatócsoport, szakmai körökben viszont egyre inkább elterjedt az a pletyka, miszerint egy óriási, félelmetes és eddig ismeretlen ragadozó maradványairól van szó. Lindsay Zanno, Susan Drymala, Sterling Nesbitt és Vincent Schneider a napokban végre fellebbentették a fátylat arról, hogy min is dolgoztak az elmúlt időszakban, és mint most megjelent tanulmányukbólkiderül, a híresztelések ezúttal maximálisan helytállóak voltak.
A Carnufex carolinensis, azaz karolinai mészáros névre keresztelt új faj 231 millió évvel ezelőtt a mai Észak-Karolina vidékének csúcsragadozója lehetett. Az állat a Crocodylomorphanevű rendszertani csoport tagja, amelybe a ma élő krokodilok és kihalt rokonaik tartoznak. Azt, hogy valójában mennyire lehetett félelmetes az állat, a rendelkezésre álló információk alapján nem könnyű megítélni, de a szakértők által felvázolt kép arról tanúskodik, hogy abszolút rászolgált beszédes nevére.
A leletegyüttes csak az állat koponyájának egyes részeit, néhány csigolyáját és bordáját, illetve bal felkarcsontját tartalmazza, a szakértők azonban ezek alapján arra a következtetésre jutottak, hogy az előkerült példány testhossza elérte a 3 métert. Ezzel a testmérettel a könyék legnagyobb ragadozói közé tartozhatott, főleg úgy, hogy a koponyacsontok összenövésének mértéke alapján a feltárt egyed még fiatal volt, és elképzelhető, hogy nem érte el teljes hosszát.
Talán ennél is érdekesebb, hogy a szakértők modelljei szerint az állat két lábon járt. Korábbi hasonló leletekből is úgy sejtették már a kutatók, hogy a krokodilok korai elődeinek rokonai lehettek az első két lábon közlekedő őshüllők a Pangea nevű ősi kontinens déli területén, az új lelet pedig arra utal, hogy ez az állatcsoport a földrész északi részein is elterjedt lehetett. A kutatók szerint a „felegyenesedett” krokodilrokonok uralma nagyjából 201 millió éve érhetett véget, amikor egy tömeges kihalási esemény csaknem az összes nagytestű szárazföldi ragadozót kipusztította. Tulajdonképpen ezzel teremtődött meg a lehetőség az akkoriban még kisebb testű fajokat számláló Dinosauriaöregrend, vagyis a tulajdonképpeni dinoszauruszok előtérbe kerülésére, ami a jura időszakban meg is történt, ezt azonban a Crocodylomorpha csoportból már csak a krokodilok érték meg.
