Az Ingenuity nevű marsi helikopter április 19-én első ember alkotta járműként hajtott végre irányított repülést egy másik égitest légkörében. Bár a megtett távolság minimális volt, a pici légi jármű 3 méterre emelkedett, ott lebegett egy kicsit, majd leszállt, a sikeres teszt jelentősége történelmi. Egészen az Ingenuity repüléséig ugyanis senki sem volt biztos abban, hogy ezzel a technikával lehetséges a levegőbe emelkedni a marsi légkörben, amelynek sűrűsége csak századrésze a földinek.
Bár a járműre még vár pár próbarepülés a következő hetekben, az első sikeres teszt alapvetően meghatározhatja a marskutatás jövőjét. A hasonló drónok ezentúl rutinszerűen részét képezhetik a küldetéseknek, és olyan területeket is felderíthetnek a vörös bolygón, amelyek vizsgálatára eddig nem volt mód. Ahogy Michael Watkins, a NASA JPL igazgatója fogalmazott, az Ingenuityt irányító csapat „harmadik dimenziót” adott a marskutatásnak, megszabadítva azt a felszín jelentette kötöttségektől.
Ahogy már említettük, a rövid első repülés alatt a Perseverance marsjáró a közeli Van Zyl nevű területről figyelte a drónt, folyamatosan fotózva annak mozgását. Emellett helyi megfigyelőállomásként, irányítóközpontként és kommunikációs átjátszóként is szolgált az Ingenuity számára, hogy az el tudja juttatni adatait a Földre. A marsi helikopter majdnem négyszer annyi ideig maradt a magasban, mint a Wright fivérek első repülésük során, akiknek gépének egy textildarabkája helyet kapott az Ingenuity fedélzetén.
A repülésről további képek és egyéb adatok is várhatók, hiszen az Ingenuity maga is fotózott a teszt alatt (van egy lefelé és egy horizontot néző kamerája is), és ezen képekből még csak egyet hoztak nyilvánosságra. És rövidesen újabb „nyersanyag” is várható, hiszen a következő tesztrepülésre akár már április 22-én sor kerülhet. A következő repülések paramétereit mindig az előzőek eredményei határozzák meg, így a jelenlegi terv az, hogy a második repülés során 5 méter magasságig emelkedik a drón, és oldalirányba is elmozdul nagyjából 3 métert. Ha mindez sikerül, a harmadik repülés során már 45 métert tehet meg oldalirányba a drón, mielőtt visszaindulna a felszállóhelyre.
Håvard Grip, a projekt repülésért felelős vezetője elmondása szerint a cél az, hogy minden tesztrepüléssel egy kicsit tovább menjenek, és kitapasztalják, mire képes az Ingenuity a marsi légkörben. A megtehető távolságnak persze határt szab, hogy az akkumulátor nagyjából 90 másodpercnyi repülést tud egy huzamban fedezni.
Ami a friss videót illeti, azon látszik, hogy a két rotoros drón a lebegési fázisban nagyjából 90 fokkal elfordul, illetve az is, hogy leszállás közben egyáltalán nem lassít le. Grip elmodása szerint ezt eleve így tervezték, a marsi légkörben nehéz is lenne egy ekkorra eszközzel fékezni, annyira ritka a levegő. Így a drón állandó sebességgel ereszkedik lefelé, egészen addig, amíg talajt nem ér, és csak a leszállás után kezdi el lelassítani rotorjainak pörgését. Ebben a stratégiában a légkör minősége mellett az is szerepet játszott, hogy nem akarták feleslegesen lebegtetni a járművet, amely csak rövid ideig képes a levegőben maradni egy-egy repülés során.
A helikoptert vezérlő csapatnak nagyon szoros a menetrendje, a további tervezett 4 repülést a következő egy hónapban kell végrehajtaniuk. De jelen állás szerint valószínűnek látszik, hogy két héten belül lezavarják mindet, elég adatot gyűjtve menet közben a következő, már komolyabb marsi drón megtervezéséhez. Utána ugyanis megkezdődik a Perseverance rover saját elsődleges küldetése, amelynek célja, hogy egykori élet fosszilis maradványai után kutasson a marsi talajban, az egykor egy tónak és egy folyódeltának otthont adó Jezero-kráterben.
