Az Intel nemrégiben egy meglehetősen érdekes szerverprocesszort mutatott be San Fraciscóban, a GigaOm Structure névre hallgató rendezvény keretén belül. A szóban forgó különlegesség azért érdekes, mert egyetlen tokozáson belül kombinál egy Xeon E5-ös sorozatú szerverprocesszort, illetve egy FPGA-t, ami egy speciális, programozható célhardver különböző feladatok gyorsításához.
Az FPGA előre meghatározott terhelésformák esetén lép működésbe, és gyorsítja a feladat elvégzését, a Xeon E5-ös processzor pedig x86-os processzormagjaival veszi ki a részét a feladatból – a hibrid processzor még az Intel meglévő infrastruktúrájával is kompatibilis. A tokozáson belül helyet foglaló két komponens a processzor QuickPath Interconnectjén keresztül kommunikál egymással. Az információk szerint az FPGA közvetlen hozzáféréssel bír a Xeon processzor gyorsítótáraihoz, illetve a rendszermemóriához is.
A hibrid Xeon processzor az Intel felhő üzletágának vezetője, Raejeanne Skillern szerint jelenlegi formájában nem egy túl elegáns megoldás a termék, de működőképes és használható, az általa kínált előny pedig igen figyelemre méltó. Az FPGA egyes algoritmusok futásának sebességét egy nagyságrenddel javítja.
Arról egyelőre nem szól a fáma, hogy a kiegészítő chip pontosan milyen tulajdonságokkal rendelkezik, sőt, egyelőre gyártójának kilétét is homály fedi. Az Intel eddig már több FPGA gyártó vállalattal is együttműködött, amelyek között a Tabula és az Achronix mellett az Altera is jelen van – előbbi kettő 22 nm-es, utóbbi pedig 14 nm-es csíkszélességgel készíttethetett FPGA chipeket. Az Altera szóban forgó megoldása történetesen egy ARM alapú chip, de a gyártó termékpalettáján egyéb FPGA-k is jelen vannak.
Ide kapcsolódik az az érdekesség is, hogy a Microsoft lerántotta a leplet Catapult névre keresztelt projektjéről, amelynek keretén belül Xeon processzorok mellé Altera FPGA egységekkel ellátott bővítőkártyákat pakoltak. A különleges párosítás jóvoltából igen komoly teljesítménynövekedést sikerült elérni a Bing kereső esetében, ami azért is hangzik jól, mert a gyorsulást viszonylag alacsony fogyasztásnövekedéssel sikerült abszolválni. A jelek szerint a Catapult projekt elég sikeres ahhoz, hogy a Microsoft a következő év elejétől kezdve adatközpontjaiban alkalmazni kezdje az FPGA egységekkel kiegészített szervereket. Nem lenne túl meglepő, ha az új szerverekben hibrid Xeon processzorok kapnának helyet.
