A Deep Carbon Observatory nevű hálózat olyan geológusokat, vegyészeket, fizikusokat és biológusokat tömörít, akik a földmélyi életet kutatják. Ez pedig az elmúlt évek vizsgálatainak összesítése alapján sokkal gazdagabb a vártnál: a nemzetközi csapat szerint 16,5–25 milliárd tonna mikroorganizmus rejtőzhet a mélyben, olyan körülmények között, amelyeket eddig az élet szempontjából szélsőségesnek vagy egyenesen lehetetlennek hittünk.
A szakértők több száz helyszínen végeztek fúrásokat, a tengerfenék és a szárazföldek alatt (például dél-afrikai bányák mélyén kutakodva) egyaránt vizsgálva a földkéreg 2,5–5 kilométer mélységben húzódó részét, és mindenütt életet találtak. A földmélyi bioszféra döntően mikrobákból áll (a fenti képen 1400 méter mélyen élő fonálférgek tenyésznek bakteriális biofilmen), amelyek óriási mennyiségben vannak jelen: a szakértők becslései szerint a kéreg mélyén több mint kétszer annyi baktérium és archea él, mint az óceánokban együttesen.
Ezek az egysejtűek ráadásul a szélsőséges környezet eredményeként nagyon eltérőek felszíni rokonaiktól. A földmélyi mikrobák egy jelentős része 120 °C-on is túlél, ami bőven a víz forráspontja fölött van, holott a földi élet kapcsán az egyik széleskörben elfogadottnak tekintett kitétel, hogy az csak nagyon extrém és ritka esetekben képzelhető el folyékony víz nélkül. A mélyben kevés a táplálék és alig van mozgás, a mikrobák pedig annyira kevés energiát felhasználva élnek, amit a szakértők korábban elképzelhetetlennek tartottak. A nyomás is óriási (a normál felszíni nyomás 400-szorosát is elérheti), fény sincs, a mikrobák mégis elképesztő sokféleségben és létszámban vannak jelen, alaposan átrajzolva azt a képet, amit eddig az életre alkalmas körülményekről elképzeltünk.
Mindez pedig a földi élet alaposabb megismerésén túl azért is érdekes lehet, mert az új felfedezések tükrében a Földön kívül is tágulhat azon helyszínek köre, amelyek alkalmasak lehetnek az élet kialakulására.
