Galaxisunkban léteznek olyan csillagok, amelyek valamilyen múltbéli behatás miatt sokkal gyorsabban mozognak, mint a társaik többsége. Ezeket a csillagokat hipersebességű csillagoknak nevezik a szakértők, és némelyikük gyorsabban mozog a Tejútrendszer szökési sebességénél is, amely körülbelül 600 kilométer/másodperc. Nemrégiben pedig találtak egyet, amely majdnem ilyen gyors, és bár nem dönti meg a leggyorsabb csillag rekordját, egy másikat biztosan felállít: úgy tűnik ugyanis, van egy bolygója is, így ez jelenleg a leggyorsabb ismert rendszer.

A virgonc csillagot és kísérőjét a MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) archív adataiban fedezték fel. A vizsgálatokból kiderült, hogy a kis csillag tömege Napunkénak egyötöde lehet, és bolygója pedig 29 földtömeget nyom. „Úgy gondoljuk, hogy ez egy úgynevezett szuperneptunusz lehet, amely egy kis tömegű csillag körül kering olyan távolságban, amely a Vénusz és a Föld pályája közé esne, ha a Naprendszerben lenne” – nyilatkozta a kutatás vezető szerzője, Sean Terry, a Marylandi Egyetem és a NASA Goddard Űrrepülési Központ munkatársa. „Ha ez így van, ez lehet az első bolygó, amelyet egy hipersebességű csillag körül találtunk.”

Az eredeti megfigyelések 2011-ből származnak, és azért voltak lehetségesek, mert ez az objektumpár egy távolabbi csillag előtt haladt el, amely kissé felnagyította azt, mint egy optikai lencse. A mikrolencsézésnek amellett, hogy kiváló módja az exobolygók felfedezésének, vannak korlátai. Nem tudták pontosan megmérni az égitestek tömegét, csak az egymáshoz képesti arányukat, mert a páros távolsága nem ismert. Csak annyit lehetett tehát tudni, hogy az egyik körülbelül 2300-szor nehezebb a másiknál.

A kutatócsoport ezért elkezdett keresni egy olyan rendszert, amely megfelelhet a detektált arányoknak. Az Európai Űrügynökség Gaia műholdjának 2021-es adataiban pedig találtak is egy ilyet. A kérdéses csillag és a szuperneptunusz 24 ezer fényévre található, a Tejútrendszer galaktikus dudorában. Az észlelésekkel kapcsolatban persze továbbra is sok a bizonytalanság, a pontos azonosításhoz további adatokra lesz szükség.

„Ahhoz, hogy biztosak lehessünk abban, hogy az újonnan azonosított csillag része annak a rendszernek, amely a 2011-es jelet okozta, egy év múlva újra meg szeretnénk nézni, hogy a megfelelő mértékben és irányban mozdult-e el” - mondta David Bennett, az eredményekről beszámoló tanulmány egyik szerzője. Egyelőre az sem zárható ki, hogy a rendszer valójában gyorsabban mozog 600 kilométer/másodpercnél. Ebben az esetben ez lenne az első ismert csillagrendszer, amely végül elhagyhatja a Tejútrendszert, mondják a szakértők.