Jelentős részben a Kepler űrtávcsőnek köszönhetően vagyunk tisztában azzal, hogy a Naprendszeren kívül számtalan hasonló bolygórendszer létezik az univerzumban. Most azonban, hogy tudjuk, az exobolygók léteznek, minél többet szeretnénk tudni ezekről a más csillagok körül keringő planétákról. Ki akarjuk deríteni tömegüket, hőmérsékletüket, korukat és minden olyan információt, amelyhez ekkora távolságból hozzáférésünk lehet. Az pedig külön bónuszpontnak számít, ha mindezen mérések közben tényleges felvételt is sikerül készíteni az égitestekről.
A hawaii Subaru teleszkóp új spektrográfja, a CHARIS, amely a távcső koronográfja mögött kapott helyet, pedig erre is képes. Utóbbi kiszűri a központi csillag fényét, így a CHARIS láthatóvá tudja tenni a rendszer más tagjairól visszaverődő csillagfényt. A rendszer jelenlegi formájában ugyan csak a Jupiternél nagyobb bolygók ilyen módon való megjelenítésére képes, de néhány év múlva már remélhetőleg érzékenyebb hasonló műszerekkel is rendelkezünk majd. A CHARIS további érdekessége, hogy a bolygók által visszavert fény elemzése révén a planéta koráról, méretéről és légköri összetételéről is új információk deríthetnek ki a vele vizsgálódó szakértők.
Mivel CHARIS-t távoli exobolygók fényének észlelésére fejlesztették ki, látómezeje rendkívül apró, mindössze 2 szögmásodperc átmérőjű. Összehasonlításképpen a telihold átmérője az égen nagyjából 1800 szögmásodperc. A csapat a Neptunuszon is tesztelte a műszert, és a bolygó nem fért bele a detektor látómezejébe.
A CHARIS-t N. Jeremy Kasdin, a Princeton professzora és csapata építette meg mintegy öt év alatt. A 226 kilogrammos készülék belsejében mínusz 223,15 Celsius fokos hőmérséklet uralkodik. A rendszer kilenc tükörből, öt szűrőből, két prizmarendszerből és egy mikrolencse-sorból áll össze. A nemrég beüzemelt műszer iránt nagy a várakozás a csillagászok körében, így a kalibrálás és az első tesztek lefolytatása után a CHARIS-t irányító csapat most a műszert használni szándékozó kutatók javaslatait tekinti át. A projekt tudományos szakasza várhatóan februárban kezdődik meg.
