Az elmúlt hetek a magánűrhajózás sikereiről szólnak, és a történelmet író cégek közé tegnap a Virgin Galactic is csatlakozott, utasszállításra tervezett gépe, a SpaceShipTwo ugyanis túl van első „éles” rakétahajtómű-tesztjén. A repülés során a gép a világűrt ugyan még nem érte el, de a hangsebességet átlépte, és utána biztonságosan leszállt a földre.
Az űrhajót hordozója, a WhiteKnightTwo szállította 14 ezer méteres magasságba, ahol aztán a SpaceShipTwo lecsatlakozott, majd begyújtotta hajtóműveit. A gép próbaútja során 16 másodpercig működtetve hajtóműveit 17 ezer méterre emelkedett, majd visszatért a felszínre. A tesztrepülés az űrhajó 26. útját jelentette a légkörben, ez volt azonban az első alkalom, hogy nem vitorlázó repülésben haladt. A fontos mérföldkőnek számító tesztrepülésen Mark Stucky és Mike Alsbury pilóták vezérelték a repülőt, amely a két pilótán kívül hat utas befogadására alkalmas.
George Whitesides, a Virgin Galactic vezérigazgatójának nyilatkozata szerint a tesztút során minden rendben zajlott, mind a hajtóművek, mind az űrhajó jól teljesítettek. A következő időszakban hasonló tesztutakat terveznek a cég mérnökei, melyek során egyre emelik majd a SpaceShipTwo által elért magasságot, míg elérik a végső célt, a 100 kilométeres magasságban húzódó Kármán-vonalat, amely a világűr hivatalos határát jelenti. Ehhez várhatóan 70 másodpercig kell égetni a hajtóműveket.
A Virgin Galactic szuborbitális űrrepülője a sikeres teszteket követően turistákat szállít majd erre a határvonalra, ahol az utasok pár percre megtapasztalhatják a súlytalanság érzését, illetve egyszer megkerülik a Földet. Egy jegy pillanatnyilag 200 ezer dollárba kerül, és eddig több mint ötszázan jelentkeztek az „űrkirándulásokra”, amelyek akár már idén beindulhatnak. A cég alapítója, Richard Branson reményei szerint az üzlet beindulásával a jegyek is jelentősen olcsóbbak lesznek, így egyre többen tapasztalhatják majd meg egy rövidke űrbéli tartózkodás élményét.
