A vártnál is csodálatosabbnak tűnik a Dinkinesh, amelynek a neve amhara nyelven csodálatost jelent, mondja Hal Levison, a Southwest Research Institute kutatója. A szakértő elmondása szerint a Lucy küldetésének tervezésekor nyolc aszteroida, két főövbeli és hat trójai égitest megközelítését tűzték ki célul, de úgy tűnik, hogy már az első célpontnál sikerült túlteljesíteni a várakozásokat.

A Dinkinesh megközelítése előtt a szakértők már egy pár hete sejtették, hogy lehetséges, hogy kettős rendszerről lehet szó, mert a Lucy műszerei jellegzetes időbeli változásokat rögzítettek a fényességében. A találkozáskor készített első képek aztán minden kétséget eloszlattak: a Dinkinesh egy szoros bináris aszteroida. Az első elemzések alapján a nagyobbik égitest a legszélesebb pontján körülbelül 790 méteres, míg a kisebbik 220 méteres lehet.

A 2021-ben indult űrszonda mostani megközelítése elsősorban a tesztelést szolgálta, különös tekintettel annak a rendszernek a kipróbálására, amely lehetővé teszi, hogy a Lucy önállóan kövesse nyomon az aszteroidákat műszereivel, miközben elrepül mellettük. A szonda 2025-ben egy főövbeli aszteroidát vizsgál meg hasonló módon, majd 2025-től a Jupiter és a Nap egyik semleges gravitációs pontjában gyülekező, úgynevezett trójai aszteroidák között kezd vizsgálódni.

A most készült felvételek és mérések rendkívül izgalmasak, amellett, hogy azt mutatják, a rendszerek készen állnak a későbbi feladatokra. „Ez a legkisebb főövi aszteroida, amelyet közelről vizsgálunk a küldetés során” – mondja Keith Noll, a NASA Goddard Űrrepülési Központjának kutatója. „Az a tény, hogy valójában egy kettős rendszerről van szó, még izgalmasabbá teszi az egészet. Ezek az aszteroidák sok szempontból hasonlítanak a DART által vizsgált Didymos és Dimorphos földközeli aszteroidakettőshöz, de van néhány igazán érdekes különbség, amelyeket elemezni fogunk” – folytatja a szakértő.

A megközelítés adatainak letöltése még folyamatban van, de az eddig érkezett képek és adatok minden reményt felülmúlnak. A csapat, ahogy már említettük, az adatok tudományos elemzésén túl ezeket arra fogja használni, hogy kiértékelje az űrszonda viselkedését a találkozás során, és felkészüljön a következő, 2025-ben esedékes randevúra.